[CEONEW=배준철 기자] 오는 2026년 5월, 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장의 임기가 종료된다. 그러나 도널드 트럼프 대통령은 관례를 깨고 이르면 1월 중 차기 의장 지명자를 조기 발표하겠다는 뜻을 내비쳤다. 시장의 시선은 이미 파월을 넘어 그의 후임자에게 쏠리고 있다. 특히 백악관 안팎에서 '두 명의 케빈(Two Kevins)'이라 불리는 유력 후보군 중, 최근 트럼프 대통령이 "똑똑한 목소리(Smart voice)"라며 힘을 실어준 케빈 워시(Kevin Warsh) 전 연준 이사에 대한 관심이 뜨겁다. 본지는 최근 외신과 국내외 분석 기사를 종합하여, 유력한 차기 '세계 경제 대통령' 후보로 떠오른 케빈 워시의 인물 탐구와 경제 철학, 그리고 그의 등판이 한국 및 글로벌 경제에 미칠 영향을 심층 분석했다.
■월가와 워싱턴을 오간 '최연소 거물'
케빈 워시(54)는 단순한 경제학자가 아니다. 그는 실물 금융 시장과 백악관, 그리고 중앙은행을 모두 거친 독특한 이력의 소유자다. 뉴욕주 올버니에서 태어난 그는 스탠퍼드대에서 공공정책학을 전공하고 하버드 로스쿨에서 법학 학위를 취득했다. 1995년 월가에 입성해 모건스탠리 인수합병(M&A) 부서에서 부사장으로 일하며 금융 시장의 생리를 체득했다. 2002년 조지 W. 부시 행정부의 국가경제위원회(NEC) 특보로 발탁되어 워싱턴에 입성한 그는 4년 후인 2006년 불과 35세의 나이로 연준 이사에 임명되며 역대 최연소 기록을 세웠다. 당시 벤 버냉키 의장을 보좌하며 2008년 글로벌 금융위기 수습 과정에서 월가와의 소통 창구 역할을 톡톡히 해냈다. 버냉키 전 의장은 회고록에서 "워시의 젊음이 비판을 받기도 했지만, 그의 정치적 감각과 월가 인맥은 매우 귀중했다"고 평가했다. 그의 막강한 혼맥도 주목할 만하다. 워시는 화장품 제국 '에스티 로더' 가문의 상속녀 제인 로더와 결혼했다. 그의 장인인 로널드 로더는 세계유대인회의(WJC) 회장이자 트럼프 대통령의 오랜 친구로, 2025년 MAGA Inc. 슈퍼팩에 500만 달러를 기부하는 등 트럼프의 핵심 후원자다. 장인이 막후에서 사위의 연준 의장 지명을 강력히 지원해온 것으로 알려졌다.
■'인플레이션 파이터'에서 '성장 우선주의자'로
케빈 워시는 오랫동안 연준 내에서 대표적인 '매파(Hawk·통화 긴축 선호)'로 분류되던 인물이다. 2010년 양적완화(QE2) 논의 당시 그는 "통화정책만으로는 경제 문제를 해결할 수 없다"며 회의적 입장을 견지했고, 2011년 연준 이사직에서 조기 사임하며 QE 정책에 대한 우려를 표명했다. 그러나 최근 차기 의장 경합 과정에서 보여준 그의 행보는 '전략적 비둘기(Dove)'에 가깝다. 워시는 월스트리트저널(WSJ) 기고문 등을 통해 현 연준 지도부를 강하게 비판했다. 그는 "파월 체제의 연준이 인플레이션 대응에 '현명하지 못한 선택(unwise choices)'을 했다"고 지적하며, AI를 통한 생산성 향상이 인플레이션을 낮추는 "상당한 디스인플레이션 요인"이 될 것이라고 강조했다. 이는 "금리를 1% 이하로 낮춰야 한다"는 트럼프의 요구와 정확히 맞아떨어진다. 다만, 그는 트럼프의 보편 관세 정책에 대해서는 2018년 WSJ 기고문에서 "경제적 고립주의"라며 우려를 표한 바 있다. 그가 의장이 된다면 트럼프의 관세 정책과 전통적인 공화당의 자유무역 기조 사이에서 어떻게 균형을 맞출지가 관전 포인트다.
■왜 '케빈 해싯'이 아니라 '케빈 워시'인가?
초기에는 트럼프의 충성스런 경제 참모인 케빈 해싯(현 NEC 위원장)이 유력해 보였다. 칼시(Kalshi) 예측시장에서 한때 80% 이상의 지명 확률을 기록하기도 했다. 그러나 12월 들어 기류가 워시 쪽으로 기운 이유는 '시장 신뢰'와 '독립성' 때문이다. 월가는 해싯이 지나치게 정치적이며 트럼프의 '예스맨'이 될 것을 우려했다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 채권 투자자들이 재무부에 해싯의 공격적 금리 인하 성향에 대한 우려를 전달했다. 반면 워시는 월가 출신으로 시장 언어를 이해하고 2008년 금융위기 당시 위기 관리 능력을 검증받았다. JP모건 제이미 다이먼 CEO도 비공개 컨퍼런스에서 워시에 대한 지지 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령 역시 워시의 준수한 외모와 언변, 미디어 친화적인 태도를 선호하는 것으로 알려졌다. 트럼프에게 연준 의장은 단순한 관료가 아니라, 시장과 대중을 설득할 수 있는 '스타성'을 갖춘 인물이어야 하기 때문이다.
■1월 조기 지명설의 배경과 파장
트럼프 대통령이 파월의 임기가 5개월이나 남은 시점에 후임자를 발표하려는 의도는 명확하다. 남은 임기 동안 파월을 '레임덕(Lame duck)'으로 만들고, 차기 의장 내정자의 입김을 통해 연준 정책에 조기 개입하겠다는 포석이다. 트럼프는 WSJ 인터뷰에서 "연준 의장이 대통령과 금리에 대해 상의하는 것이 관례였고, 그래야 한다"고 밝혔다. 연준은 최근 3회 연속 금리를 인하해 기준금리를 3.5%~3.75%로 낮췄지만, 2026년에는 단 한 차례 인하만을 전망하고 있다. 워시가 내정된다면, 그는 공식 취임 전부터 트럼프의 의중을 반영하여 추가 금리 인하 압박의 선봉장 역할을 할 가능성이 높다.
■한국 경제에 미칠 영향, 기회와 위기 공존
케빈 워시의 등장은 한국 경제에 복합적인 시그널을 준다. 워시가 트럼프의 뜻대로 금리 인하를 공격적으로 단행한다면, 강달러 현상이 다소 완화되어 원/달러 환율 안정에 기여할 수 있다. 한국은행의 금리 운용 폭도 넓어진다. 그러나 그가 과거의 소신(매파)과 현재의 입장(비둘기파) 사이에서 줄타기를 하거나, 트럼프의 관세 정책을 묵인할 경우 글로벌 금융 시장의 변동성은 커질 수 있다. 특히 대미 수출 의존도가 높은 한국 기업들은 '워시 체제'의 연준이 트럼프의 보호무역주의를 얼마나 제어할 수 있을지 예의주시해야 한다.
■가장 정치적인 연준 의장의 탄생
케빈 워시는 월가의 노련함과 워싱턴의 정치 감각을 겸비한 인물이다. 그가 차기 연준 의장으로 지명된다면, 이는 단순한 인물 교체가 아니라 연준이 '물가 안정'이라는 전통적 목표에서 '정치적 경기 부양'이라는 새로운 압력으로 이동함을 상징하는 사건이 될 것이다. 오는 1월, 트럼프의 입에서 그의 이름이 호명되는 순간, 전 세계 금융 시장은 '워시의 시간'에 맞춰 시계를 다시 맞추게 될 것이다. 우리는 지금 가장 정치적인 연준 의장의 탄생을 목격하기 직전에 와 있다.
Copyright ⓒ CEONEWS 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
