2026년은 병오년(丙午年) 붉은 말의 해다. 2002년에 태어난 말띠 선수인 김주원(NC 다이노스)은 올해 붉은 말의 기운을 받아 지난해보다 더 나은 성적을 거두겠다고 다짐했다.
뉴시스 보도에 따르면, 김주원은 조병현(SSG 랜더스), 송승기(LG 트윈스), 이의리(LG 트윈스) 등과 함께 올해 기대를 모으는 2002년생 프로야구 '말띠 스타'다.
그는 최근 뉴시스와의 통화에서 "올해가 말의 해인데 아무래도 내가 말띠여서 더 좋은 기운을 기대하고 있다"고 말했다.
새해 소망을 묻는 말에는 "올해 아쉽게 100득점(98득점)을 못 했다. 내년에는 꼭 100득점을 해보고 싶다"고 답했다.
2021 신인 드래프트에서 2차 1라운드 6순위로 NC에 입단한 김주원은 2024년까지 매해 발전된 기량을 선보였고, 마침내 지난해 잠재력을 터트렸다.
김주원은 지난해 정규시즌 144경기 전 경기에 출전해 타율 0.289 15홈런 65타점 98득점 44도루에 OPS(출루율+장타율) 0.830을 기록, 최고의 한 해를 보냈다.
시즌이 끝난 뒤 김주원은 유격수 부문 골든글러브와 KBO 수비상을 석권하며 공수겸장 유격수로 거듭났다.
2025시즌을 돌아본 김주원은 "내가 예상했던 것보다 훨씬 성적이 좋았고, 좋은 시즌을 보내서 뿌듯하고 신기했다"며 "2024년 한 해 동안 안 좋았다가 다시 좋아지는 과정을 겪었던 것이 지난 시즌 내게 큰 약이 됐다"고 밝혔다.
발군의 기량을 뽐낸 김주원은 시즌 종료 후 일본, 체코와 평가전에 나설 대표팀에 발탁되는 기쁨도 누렸다.
특히 김주원은 지난해 11월16일 일본 도쿄돔에서 열린 일본과의 평가전에서 한국이 6-7로 뒤진 9회말 2사에서 일본 프로야구 최고의 구원 투수로 꼽히는 오타 다이세이(요미우리 자이언츠)를 상대로 극적인 동점 솔로포를 터뜨리며 강렬한 인상을 남겼다.
이 장면을 잊을 수 없는 김주원은 "지난해 가장 기억에 남는 순간이 한일전에서 홈런 친 것"이라며 "상대가 굉장히 좋은 투수여서 긴장하면서 준비했는데 운 좋게 잘 맞아서 담장을 넘어갔다. 이 홈런을 계기로 다음부터는 자신감을 가지고 좋은 투수들을 상대할 수 있을 것 같다"고 이야기했다.
눈도장을 확실히 찍은 김주원은 오는 9일부터 21일까지 미국 사이판에서 열리는 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 대비 1차 캠프 명단에도 이름을 올렸다.
그는 "남들보다 따뜻한 곳에서 시즌 준비를 빨리 시작하게 됐다. 실전에 맞게 몸 상태를 끌어올리려 한다"며 "(WBC) 최종 명단에 들어가는 건 내가 하고 싶다고 할 수 있는 것이 아니다. 욕심 내지 않고 내 페이스에 맞춰서 차근차근 준비하려고 한다"고 전했다.
3월 열리는 WBC를 마치고 나면 곧바로 KBO리그 정규시즌 준비에 돌입해야 한다. 김주원에게 2025년은 잊지 못할 한 해였지만, 그는 안주하지 않고 올해를 커리아하이 시즌으로 장식하겠다는 각오다.
김주원은 "지난해 잘했다고 올해도 잘하라는 법은 없지만, 발전된 경기력으로 더 좋은 성적을 거두는 것에 초점을 맞추려 한다"며 "지난해 타율 3할까지 찍었는데, 못 버티고 떨어졌다. 올해는 타율이 올라갔을 때 떨어지지 않고 유지하도록 최선을 다하겠다"고 각오를 다졌다.
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