(서울=연합뉴스) 김종우 선임기자 = 2026년은 병오년(丙午年)이다. 병(丙)은 불(火)이고, 오(午)는 말(馬)이다. 불과 말이 만난 해를 예부터 '붉은 말의 해(赤馬年)'라고 불렀다. 불은 밖으로 분출하는 에너지이고, 말은 끊임없이 움직이는 존재다. 그래서 병오년은 질주, 도약, 확산, 변화의 이미지가 있다. 문제는 방향성이다. 불은 따뜻하지만, 통제하지 않으면 모든 것을 태운다. 말은 힘차지만, 고삐를 놓치면 낭떠러지로 내달린다.
동아시아에서 '붉은 말'의 상징은 적토마다. 삼국지를 읽어본 사람이면 '인중여포 마중적토(人中呂布 馬中赤兎)'라는 말을 안다. 사람 가운데는 여포, 말 중에선 적토라는 뜻이다. 하지만 우리가 알고 있는 적토마의 서사는 대부분 소설 <삼국지연의>가 지어낸 것이다. 하루 천 리를 달리고, 관우가 숨진 뒤 굶어 죽었다는 스토리는 문학의 산물이다. 정사엔 여포가 적토라는 좋은 말을 탔다는 짧은 기록만 남아 있다. 그런데도 적토마는 살아남았다. 사실이어서가 아니라, 상징이 됐기 때문이다. 속도와 힘, 비범함. 적토마는 '현실의 말'이 아니라 '시대가 빚은 말'이다.
적마해를 맞아 국운 상승을 기대하는 목소리가 높다. 새해 기획 기사와 전망 보고서에는 '도약'과 '전환'이라는 단어가 등장한다. 하지만 국운은 하늘이 정해주는 게 아니다. 세계 질서가 재편되고 기술과 안보, 경제의 판이 흔들리는 지금, 어떻게 움직이느냐에 달려 있다. 변동성이 큰 시기일수록 정체보다는 전략적 움직임이, 관망보다는 계산된 선택이 기회를 만든다. 병오년의 불과 말은 '방향을 정하고 전진하라'는 신호다. 문제는 빨리 가느냐가 아니라, 어디로 가느냐다.
한국은 지금 여러 도전 과제들이 겹쳐 있다. 저성장과 저출생·고령화, 인구 감소, 산업 전환, 지정학적 압력까지 받고 있다. 우리는 이를 극복하고 다시 도약해야 한다. 기술력과 인적 자산, 축적된 산업 경험은 강점이다. 다만, 적토마식 환상에 빠져선 곤란하다. 하루 천 리를 갈 수는 없다. 삼국지연의의 서사처럼 무작정 달리다간 적토마라도 쓰러진다. 필요한 것은 고삐다. 속도를 조절하고, 방향을 잡고, 넘어야 할 해자와 돌아가야 할 길을 구분하는 판단력이다.
목표를 향해 전진해나가는 한 해가 되길 바란다. 눈을 감은 무모한 폭주가 아니라 앞을 보며 달리는 질주가 되기를 소망한다. 불은 길을 밝히는 횃불이 될 수도, 모든 것을 태우는 화염이 될 수도 있다. 병오년 적마해의 진짜 의미는 여기에 있다. 달릴 수 있는 힘이 생겼다는 것, 이제는 어디로 달릴지를 스스로 정해야 한다는 것. 고삐를 쥔 손에, 올해의 성패가 달려 있다.
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