충청 출신 與野대표 지방선거 운명의 맞대결

사진=연합뉴스

이재명 정부 집권 2년 차 정국 향방을 가늠할 올 6.3 지방선거를 앞두고 충청 출신 거대 양당 대표의 명운을 건 건곤일척(乾坤一擲) 대결에 관심이 쏠린다.

더불어민주당 정청래 대표와 국민의힘 장동혁 대표 중 이기는 쪽은 당내 장악력 강화는 물론 충청 대망론을 업고 차기 대권 주자로 우뚝 설 전망이다.

반대로 지는 쪽은 리더십 추락은 물론 패배 책임론에 따른 거취 압박 등 정치적 후폭풍이 만만치 않을 것으로 우려된다.

정치권에 따르면 올 지방선거는 대전·충남 행정통합 추진 이후 첫 통합단체장 선출을 앞둔 데다 세종시 행정수도 완성 등 충청 현안에 대한 민심 추이를 살펴볼 수 있는 바로미터가 될 전망이다.

충청권은 전통적으로 캐스팅보트 역할을 해왔으며 선거마다 전국 판세를 가늠하는 선행 지표로 작동해 왔다.

올 지방선거를 앞두고선 특히 중원의 성적표에 정치권이 더욱 촉각이다. 대전·충남 행정통합이라는 헌정사 초유의 대형 이벤트를 앞두고 있기 때문이다.

통합 이후 처음 선출되는 단체장을 두고 정치권에선 인구와 유권자 수가 서울·경기권 다음으로 영향력이 큰 지방 권력 탄생이라는 평가로 주목하고 있다. 초대 단체장은 대권주자로 일약 도약할 수 있어서다.

이재명 정부 출범 이후 세종시 행정수도 완성 이슈를 둘러싸고 충청권이 생채기가 난 적이 있었는데 이에 대한 민심 추이도 관심사다.

이 대통령은 대선 당시 10대 핵심 공약 가운데 하나로 행정수도 완성을 제시하며 세종의 위상 강화를 약속했다.

그러나 취임 이후 첫 국무회의에서 세종에 있던 해양수산부의 부산 이전을 지시하면서 충청권의 반발을 샀다. 이후 법무부와 여성가족부의 세종시 이전 요청이 제기됐지만, 현재까지 정부 차원의 뚜렷한 진전은 없는 상황이다.

금강벨트 승패가 사실상 이재명 정부에 대한 충청권의 중간평가 성격을 갖는다는 분석이 나오는 이유가 바로 이 때문이다.

지역 출신 여야 당대표의 정치적 운명도 올 지방선거에서 판가름 날 전망이다.

민주당 정청래 대표는 충남 금산 출신 4선 의원, 국민의힘 장동혁 대표는 충남 보령 출신 재선 의원이다.

역대 지방선거에서 승리한 당 대표는 정치적 위상 상승으로 대권 도전 등 향후 정치 행보를 위한 강력한 추동력을 얻을 수 있다.

반면 지게 될 경우 지방선거 패배 책임론에 직면하면서 당 대표 사퇴 등으로 이어질 수도 있어 정치적 타격이 불가피해진다.

전통적으로 여야는 각각 텃밭인 호남과 영남에서 강세를 보여왔다. 이를 고려하면 포스트 지방선거 두 충청 출신 당 대표의 거취는 수도권과 함께 충청권의 승패에 달려있다고 해도 과언이 아니다.

선거까지 남은 5개월여 간 금강벨트 판세를 뒤흔들 변수로는 단연 경제와 민생 문제가 꼽힌다.

선거를 앞두고 체감 경기가 악화될 경우 유권자들의 불만이 정부 여당으로 향할 가능성이 크다는 분석이다.

내란 청산을 둘러싼 국민 여론도 변수로 작용할 수 있다. 개혁 필요성에 공감하는 여론이 여당에 유리하고 보수 야당에 부담으로 작용할 수 있다.

히지만 내란 청산에만 치우쳐 국정이 민생과 괴리되고 있다는 평가가 나온다면 오히려 여권에 국민 피로감이 누적될 수 있다는 지적도 나온다. 최화진 기자