[인터풋볼=김현수 기자] ‘손흥민 임팩트’는 미국 메이저리그사커(MLS)를 뒤흔들었다.
미국 ‘스포츠 일러스트레이티드’는 30일(한국시간) “2026 MLS 시즌을 앞두고, MLS 선수협회(MLSPA)가 진행한 연례 선수 투표에 리그 전역 500명 이상의 선수가 참여했다. 이번 설문조사에서는 선수들이 리그 내 가장 최고의 클럽과 경기장, 최고의 경험과 최악의 경험 등 다양한 주제에 의견을 냈다”라고 보도했다.
가장 최고의 클럽으로는 LAFC가 선정됐다. 매체는 “선수들이 가장 뛰고 싶은 클럽으로 LAFC가 선정됐다. 손흥민, 위고 요리스 등 스타 선수들의 합류가 큰 영향을 미쳤다. 2025년 새로 참가한 샌디에이고 FC가 2위, 내슈빌 SC가 3위였다”라고 설명했다.
현지에서 인정하듯 손흥민의 MLS 입성은 LAFC의 위상을 높이는 데 이바지했다. 지난 8월 LAFC에 입단한 손흥민. 적응기라는 말이 무색하게 빠르게 새 무대에 녹아들며 자신의 기량을 유감없이 뽐냈다. 후반기 합류로 리그 10경기 출전에 그쳤지만, 9골 3도움을 올린 손흥민은 팀의 서부 컨퍼런스 3위까지 이끌었다.
백미는 MLS컵 플레이오프였다. 손흥민은 플레이오프 1라운드(16강전) 오스틴 FC를 상대로 2경기 1골 1도움을 터뜨려 2라운드(8강전) 진출에 일조했고 토마스 뮐러의 밴쿠버 화이트캡스와 맞붙었다. 단판 승부로 진행됐던 밴쿠버전에서는 0-2로 뒤져 패색이 짙었던 상황, 후반전 두 골을 연달아 기록해 승부차기까지 끌고 갔다. 비록 승부차기에서 패하긴 했지만, 손흥민의 막판 분투는 미국 전역을 들썩였다.
이와 같은 손흥민이 맹활약은 LAFC가 MLS 최고의 클럽으로 선정되는데 큰 영향을 끼쳤음을 부정할 수 없다. 리오넬 메시의 인터 마이애미를 제쳤다는 점도 주목할 만하다. 메시는 올 시즌 리그 33경기 35골 21도움을 달성해 득점왕 도움왕을 동시 석권했고 MLS MVP를 차지했다. 여기에 플레이오프에서는 6경기 6골 7도움이라는 압도적 활약으로 인터 마이애미의 창단 첫 MLS컵 재패에 기여했다.
그럼에도 불구하고, MLS 정상에 오른 인터 마이애미가 아닌 LAFC가 ‘선수들이 가장 뛰고 싶은 클럽’이자 최고의 클럽으로 평가받았다. 이 기록은 손흥민이 만들어낸 파급력과 LAFC의 현재 위상을 단적으로 보여주는 대목이다.
여기에 LAFC는 최고 홈 경기장 분위기를 보여준 곳으로도 꼽혔다. 매체는 “LAFC의 3252 서포터즈 그룹은 MLS 내에서도 최고의 홈 팬 문화를 가진 곳으로 꼽혔다. BMO 스타디움의 2만 2천석 규모임에도 3252 스탠드는 항상 열광적인 분위기를 자랑한다. 시애틀 사운더스와 샬럿 FC도 NFL 경기장을 사용하는 특유의 열광적인 팬 문화 덕분에 높은 평가를 받았다”라고 전했다.
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