['26 전망] 26년 지방선거, 여야 운명 가를 결전... 향후 정치 지형 결정

[편집자 주] 폴리뉴스는 2026년 병오년(丙午年)을 맞아 대한민국의 정치·경제·국제관계를 전망하는 신년 특집 기획을 3회에 걸쳐 연재한다. 오늘은 그 첫 번째로 2026년 정치 전망을 다룬다.

26년은 이재명 정부 통합·실용 노선의 시험대

4월 윤석열 탄핵을 거쳐 6월 조기 대선을 통해 집권에 성공한 이재명 정부가 출범 7개월을 맞이하고 있다. 출범 직후부터 이재명 정부는 내란 사태 수습과 국가 정상화라는 이중 과제에 직면했다. 경제위기 극복과 민생 안정이 최우선 과제로 떠오른 가운데, 이 대통령은 이념과 진영을 뛰어넘는 통합과 실용을 국정 운영의 핵심 기조로 제시했다. 이러한 기조는 최근 기획예산처 초대 장관 후보자로 보수 진영 출신 이혜훈 전 의원을 지명하면서 구체화했다.

지난 28일 발표된 이혜훈 후보자 지명은 정치권에 큰 파장을 일으켰다. 한나라당과 새누리당에서 3선 의원을 지낸 보수 진영의 대표적 경제통을 진보 정권의 핵심 경제 부처 수장으로 발탁한 것은 파격 그 자체였다. 이규연 대통령 홍보소통수석은 "정책과 실무 전문성을 갖춘 합리적 인재"라며 지명 배경을 설명했지만, 국민의힘은 즉각 이 후보자를 당에서 제명하는 등 강력하게 반발했다.

이 대통령의 이번 인사는 여러 정치적 의도를 담고 있다는 분석이 지배적이다. 먼저 중도층과 보수 온건파를 겨냥한 정치적 확장이다. 이재명 정부가 진보 성향에만 치우치지 않고 폭넓은 스펙트럼의 인재를 등용한다는 이미지를 심어줄 수 있다. 또한 재정 건전성과 효율성을 중시하는 보수 진영의 시각을 정책에 반영함으로써 포퓰리즘 비판을 선제적으로 차단하려는 의도도 엿보인다.

하지만 이러한 인사가 정치적으로는 양날의 검이 될 수 있다는 우려도 제기된다. 민주당 내 진보 진영은 "탄핵을 반대했던 보수 인사 기용이 지나치다"며 불만을 표시하고 있고, 야당은 "민주당 정권이 아니라 야합 정권"이라는 비판을 쏟아내고 있다. 6월 지방선거를 앞두고 정치적 정체성 논란이 이재명 정부의 발목을 잡을 수 있다는 관측이 나오는 이유다.

이재명 대통령이 30일 청와대에서 국무회의를 주재하고 있다. 왼쪽부터 조현 외교부 장관, 김민석 국무총리, 이 대통령, 구윤철 부총리 겸 기획재정부 장관. [사진=연합뉴스]

미·중 압박 속 자주 외교와 남북관계 개선 가능할까

2026년 한국 정치를 규정할 가장 큰 외부 변수는 트럼프 미국 정부다. 작년 1월 재집권한 도널드 트럼프 대통령은 미국 우선주의(America First)를 더 강화하며 동맹국에 대한 압박을 이어가고 있다. 다행히 8월 한미 정상회담에서 관세를 15%로 인하하고 3,500억 달러 규모의 대미 투자를 합의하며 통상 협상이 타결됐다. 이후 10월 경주 APEC 정상회담에서 자동차와 자동차 부품 관세 등 세부 내용까지 합의하며 협상을 마무리했다. 다만 트럼프 행정부의 보호무역주의 기조가 지속되는 만큼, 향후 추가 통상 압력 가능성은 여전히 남아있다는 관측이다.

미·중 경쟁이 심화하면서 한국이 양국 사이에서 선택을 강요받고 있다. 반도체, 배터리 등 첨단 기술 분야에서 중국과의 경제 협력을 지속해야 하는 한국으로서는 미국의 대중국 견제 정책에 전면 동참하기 어려운 처지다. 이재명 정부는 전략적 모호성을 유지하며 균형 외교를 추구하고 있지만, 2026년 들어 미·중 양국의 압박이 더욱 거세질 것으로 전망된다.

한편, 북미 관계와 남북 관계도 중요한 변수로 떠오르고 있다. 트럼프 대통령은 집권 직후부터 김정은 국무위원장과의 재회담 가능성을 시사해 왔다. 미국 한반도 전문가들은 2026년 1분기 중 북미 정상회담이 성사될 확률을 60%로 전망하고 있다. 특히 4월 베이징에서 열릴 예정인 미·중 정상회담을 계기로 트럼프 대통령이 동북아를 방문할 경우, 북미 대화 재개의 기회가 생길 수 있다는 관측이다.

문제는 트럼프식 북미 협상이 한국을 배제한 채 진행될 가능성이다. 전문가들은 트럼프가 북한의 핵 동결과 미사일 시험 중단을 받아내는 대신 한미 연합훈련 축소나 전략 자산 전개 조정 등을 협상 카드로 내놓을 수 있다고 우려한다. 이는 코리아 패싱(Korea Passing) 논란을 재점화하고 국내 정치에서 이재명 정부의 외교력에 대한 비판으로 이어질 수 있다.

이재명 정부는 남북 관계 복원을 최우선 대북정책으로 내걸고 남북 연락 채널 복구와 9.19 군사합의 복원을 추진하고 있다. 하지만 북한은 '적대적 두 국가론'을 선포하며 남북 관계에 냉담한 반응을 보인다. 2026년 북미 대화가 본격화할 경우 한국이 한반도 문제의 당사자로서 주도권을 확보할 수 있을지가 관건이다.

만약 북미 대화가 재개되고 남북 관계도 해빙 국면을 맞이한다면, 이는 이재명 정부의 최대 외교 성과가 될 수 있다. 동시에 국내 정치 지형에도 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 반면 북미 대화가 한국의 의도와 다른 방향으로 흘러갈 경우, 이는 6월 지방선거를 앞두고 야권의 집중 공격 대상이 될 가능성이 크다.

10월 29일 도널드 트럼프 미국 대통령 국빈방한 공식환영식 및 서훈 행사 [사진=청와대]

민주당 내 균열, 친명-친청 대결과 차기 당권 경쟁

집권 여당인 더불어민주당 내부에서는 이재명 대통령을 지지하는 친명계와 정청래 당 대표를 중심으로 한 친청계 간의 갈등이 표면화되고 있다. 새해 1월 11일 실시 예정인 최고위원 보궐선거는 이러한 계파 대결의 전초전 성격을 띠고 있다.

최고위원 3명을 선출하는 이번 보궐선거에는 친명계 후보 3명과 친청계 후보 2명이 출마했다. 친명계는 정청래 대표의 연임과 당 장악을 견제하려는 의도를 드러내고 있다. 내년 8월 전당대회를 앞두고 당권 경쟁이 본격화하면서, 친명계는 정청래 대표의 차기 총선 공천권 장악을 막기 위해 총력을 기울일 것으로 보인다.

갈등의 핵심은 당 대표 연임 규정과 1인 1표제 도입 여부다. 정청래 대표는 당내 민주주의 강화를 위해 대의원과 권리당원의 투표 가치를 20대1에서 1대1로 변경하는 1인 1표제 도입을 추진했다. 하지만 지난 12월 5일 중앙위원회에서 70% 이상의 찬성률에도 불구하고 재적 절반을 넘지 못해 부결되었다. 친명계가 조직적으로 반대표를 던지거나 기권한 것으로 분석된다.

이는 정청래 대표의 리더십에 타격을 주었고, 당내 권력 구도가 여전히 이재명 대통령 중심으로 작동하고 있음을 보여줬다. 정청래 대표는 내년 초 1인 1표제를 재추진하겠다고 밝혔지만, 친명계의 저항이 만만치 않은 상황이다.

이러한 당내 갈등은 집권 초기 여당의 내홍이라는 점에서 이재명 정부에 부담이 되고 있다. 대통령과 당 대표 간의 미묘한 긴장이 국정 운영에 걸림돌이 될 수 있다는 우려가 제기된다. 특히 국회에서 여대야소 구도를 활용한 입법 드라이브를 펼쳐야 하는 시점에 당 내부의 분열은 정책 추진력을 약화할 수 있다.

8월 전당대회를 앞두고 차기 당권 주자들의 경쟁이 본격화할 것이다. 정청래 대표의 연임 도전에 맞서 친명계에서 김민석 국무총리의 당대표 출마가 유력하게 거론되고 있다. 지방선거 직후 열리는 전당대회는 2030년 대선 구도를 좌우하는 중요한 분기점이 될 전망이다.

김민석 국무총리(왼쪽)가 9월 10일 서울 종로구 삼청동 총리공관에서 열린 고위당정협의회에서 더불어민주당 정청래 대표(가운데), 강훈식 대통령 비서실장과 기념촬영을 하고 있다. [사진=연합뉴스]

국민의힘, 쇄신으로 살아날까 탄핵 늪으로 사라질까

22대 총선 패배와 윤석열 전 대통령 탄핵이라는 충격을 겪은 국민의힘은 궤멸의 위기에 직면해 있다.

지난 8월 당대표로 선출된 장동혁은 반탄(탄핵 반대) 노선을 고수하며 극우 행보를 이어가고 있다. 비상계엄 1년을 맞아 원내대표단이 사과했지만 장 대표는 사과를 거부했고, 24시간 필리버스터를 주도하며 내란전담재판부 설치법 저지에 나섰다.

한때 '소울메이트'였던 한동훈 전 대표와는 탄핵 찬반을 둘러싸고 완전히 결별했으며, 최근 당원 게시판 사건으로 한 전 대표를 윤리위에 회부하며 사실상 축출 작업에 나섰다. 당내에서는 쇄신을 요구하는 온건파와 강성 지도부 간 갈등이 심화하고 있으며, 이는 결국 보수 강경·영남 중심과 중도 확장·수도권 중시 노선의 대립으로 귀결된다. 장 대표가 "중도를 신경 쓰면 당은 망한다"라며 강성 지지층 결집에 나서면서 당 지지율은 20%대에 고착됐다.

5개월 앞으로 다가온 지방선거를 앞두고 보수 진영 일각에서는 "본격적인 쇄신과 당명 변경, 인적 쇄신 없이는 회생이 어렵다"라는 목소리가 높아지고 있다. 지방선거 출마를 준비하는 일부 후보들 사이에서는 "이대로는 참패가 불가피하다"라며 지방선거 전에 국민의힘 쇄신과 야권 연대 등 보수 재편이 필요하다는 목소리가 나오고 있다. 하지만 지방선거 5개월을 앞둔 시점에서 급격한 재편은 현실적으로 어렵다는 지적도 있다.

만약 지방선거에서 보수 진영이 참패할 경우, 이는 한국 정치 지형의 재편으로 이어질 것이라는 전망이 우세하다. 지방선거 결과에 따라 보수 진영의 대대적인 구조조정과 세대교체가 이루어질 것이며, 중도 보수 성향의 신당 창당이나 국민의힘 분당 가능성도 있다.

국민의힘 장동혁 대표가 30일 전북 김제시 새만금33센터에서 열린 새만금 정책간담회 및 현장 방문에서 발언하고 있다. [사진=연합뉴스]

물가·환율·주거비 민생 3중고 벗어날 수 있을까

2026년 정치 지형을 결정짓는 또 하나의 중요한 변수는 경제 상황이다. 한국은행과 한국개발연구원(KDI)은 2026년 한국 경제성장률을 1.8%로 전망하고 있다. 2025년 1.0%의 저성장을 기록한 뒤 반등하는 모양새지만 2%에 미치지 못하는 성장률은 여전히 저성장 기조가 지속되고 있음을 보여준다. 정부는 적극적 재정정책과 혁신 투자를 통해 2%대 성장을 목표로 하고 있지만, 글로벌 경기 둔화와 미·중 무역 갈등이 변수로 작용할 전망이다.

더 큰 문제는 경제 성장률 회복과 체감 경기 사이의 괴리다. 한국은행 발표에 따르면 기업심리지수(CBSI)는 93.7로 부진한 상태다. 기업들의 경기 전망은 2022년 4월 이후 46개월째 기준선 100을 밑돌며 역대 최장기 침체를 기록하고 있다.

특히 물가, 환율, 주거비 등 3중고가 민생을 압박하고 있다. 환율은 달러당 1,400원대 중반에서 고착되며 수입 물가 상승 압력을 가중하고 있고, 석유제품과 식료품 가격 상승은 가계 부담을 키우고 있다. 수도권 주택 가격은 서울 25개 전역과 경기 12개 지역을 규제 지역으로 지정하는 10·15 부동산 대책에도 불구하고 역대급 상승세를 기록했다. 서울 아파트 매매가격은 연간 8.48% 급등해 19년 만에 최고치를 찍었으며, 월세 상승률도 3.29%로 통계 작성 이래 최고치를 경신했다. 39세 이하 청년층의 무주택 가구 비율이 73.2%(2023년 기준)에 달하는 가운데, 서울 중위 월세가 122만 원을 돌파하면서 청년층과 서민의 주거 부담이 한계 상황에 이르렀다는 지적이 나온다.

이러한 체감 경기 부진은 6월 지방선거에서 집권 여당에 불리하게 작용할 수 있다. 역사적으로 경제가 좋지 않을 때 유권자들은 집권 세력에 책임을 묻는 경향이 있기 때문이다. 이재명 정부는 출범 1년도 안 된 신생 정부이지만, 경제 문제에서는 '허니문 기간'을 기대하기 어려운 상황이다. 전임 정부의 실정이 아무리 심각했더라도, 국민은 새 정부에 빠른 변화와 개선을 요구하기 마련이다.

정부는 민생 안정과 경기 부양을 위해 다각적인 정책을 추진하고 있다. 기획예산처 신설을 통한 재정 효율성 제고, 규제 개혁을 통한 투자 활성화, 중소기업과 자영업자 지원 강화 등이 주요 과제로 제시되고 있다. 하지만 이러한 정책들이 6월 지방선거 이전에 가시적 성과를 내기는 쉽지 않다는 것이 전문가들의 평가다.

경제 문제는 또한 당내 갈등의 원인이 되기도 한다. 진보 진영은 복지 확대와 재정 지출 증가를 요구하는 반면, 이혜훈 후보자로 상징되는 실용 노선은 재정 건전성과 시장 친화적 정책을 강조한다. 이재명 대통령이 이 두 노선 사이에서 어떤 균형을 잡아 나갈지가 2026년 경제정책의 핵심 쟁점이 될 전망이다.

10·15대책 등으로 월세 수요가 늘어나면서 월세 상승률은 전셋값 상승률을 뛰어넘었다. 한국부동산원의 주택가격동향조사 통계에 따르면 올해 1월부터 11월까지 서울 아파트 월세 가격은 누적 3.29% 올라 동기간 전셋값 상승률(3.06%)을 추월했다. 사진은 28일 서울 시내 한 부동산 중개업소. [사진=연합뉴스]

6·3 지방선거, 여야 운명을 가를 결전... 향후 10년 정치 지형 결정

6월 3일로 예정된 전국동시지방선거는 이재명 정부 출범 이후 처음 치러지는 전국 규모 선거다. 이재명 정권에 대한 중간 평가이자 2030년 대선을 향한 예비 대진표를 짜는 중요한 선거다. 또한 2028년 국회의원 총선의 전초전으로, 향후 정계 개편의 방향을 가늠할 시험대가 될 전망이다.

정권 출범 직후 치러지는 지방선거는 집권 여당에 유리한 허니문 선거로 분류되지만, 내년 지방선거는 여러 변수가 복잡하게 얽혀 있다.

지방선거를 앞두고 여야는 각각 내란 심판과 정권 심판이라는 프레임 대결을 벌일 것으로 예상된다. 민주당은 윤석열 전 정부의 내란 시도와 국정 실패를 계속 부각하며 국민의힘에 책임을 물을 것이다. 반면 국민의힘은 이재명 정부 출범 1년간의 성과 부족과 정책 실패를 집중적으로 공격하며 '보수 궤멸' 위기에서 벗어나려 할 것이다.

민주당은 지방 권력까지 장악해 트리플 크라운(총선·대선·지방선거)을 달성하겠다는 목표다. 수도권과 충청권 탈환은 물론 전통적 보수 텃밭인 영남에서도 돌파구를 노린다. 현재 17개 광역단체장 중 민주당 소속은 6명에 불과하지만, 민심이 변화한 만큼 대폭 확대할 수 있을 것으로 기대한다. 특히 서울, 부산 등 대도시에서 승리할 경우 민주당의 전국 정당 이미지가 강화되고, 2028년 총선과 2030년 대선에서도 유리한 고지를 점령할 수 있다.

국민의힘은 영남 사수와 수도권·충청권 선전이 향후 보수 재편 주도권을 확보하기 위한 최소 조건이다. 지방선거 결과가 부진하면 당 내부에서 근본적인 쇄신 요구가 나올 수 있다.

서울시장 선거는 최대 격전지다. 오세훈 시장의 5선 도전에 맞서 민주당에서는 박홍근, 박주민, 서영교, 전현희 등 8명 안팎의 출마가 예상된다. 이재명 대통령의 공개 칭찬을 받은 정원오 성동구청장이 다크호스로 급부상하며 최근 여론조사에서 오세훈 시장에 앞서거나 오차범위 내 접전을 벌이고 있다. 정치평론가들은 오세훈 시장이 우위에 있다고 평가하지만, 역대급 집값 상승과 윤석열 탄핵 여파가 변수로 작용할 전망이다.

지방선거 결과는 민주당 내부 권력 구도에도 큰 영향을 미칠 것이다. 만약 지방선거에서 민주당이 기대 이상의 성과를 거둔다면 정청래 대표의 입지가 강화되고 8월 전당대회에서 연임에 성공할 가능성이 높아진다. 반대로 성적이 부진할 경우 책임론이 제기되며 친명계의 반격이 거세질 것이다. 이처럼 지방선거는 단순히 지방 권력 장악을 넘어 여야와 여당 내부의 권력 판도를 재편하는 결정적 계기가 될 전망이다.

역대 광역단체장 선거결과 [그래픽=연합뉴스]

2026년 한국 정치의 과제와 방향

2026년 한국 정치는 통합과 분열, 안정과 변화 사이에서 갈림길에 서 있다. 이재명 정부는 전임 정부의 실정을 극복하고 국가를 정상화하는 동시에, 미·중 갈등과 북핵 위기, 경제 불확실성이라는 복합 위기에 대응해야 하는 어려운 과제를 안고 있다.

가장 시급한 과제는 초당적 협력을 통한 국민 통합이다. 이혜훈 후보자 지명으로 상징되는 실용 통합 노선이 실제 정책으로 구현되고 정치적 반대 진영과의 소통으로 이어져야 한다. 여대야소 구도에서 여당의 독주와 야당의 무조건적 반대로는 국가 발전을 기대하기 어렵다. 국회에서 생산적인 입법 활동과 정책 논쟁이 이루어져야 민주주의가 성숙할 수 있다.

외교·안보 분야에서는 한미동맹을 공고히 하면서도 트럼프 정부의 일방주의에 휘둘리지 않는 자주적 외교가 필요하다. 특히 북미 대화가 재개될 경우 한국이 한반도 문제의 당사자로서 주도권을 확보하는 것이 중요하다. 남북 관계 개선을 위한 실질적이고 구체적인 로드맵을 마련하고, 북한을 대화로 끌어내기 위한 전략적 접근이 요구된다.

경제 분야에서는 지표상의 회복을 넘어 국민이 체감할 수 있는 민생 경제 회복이 이루어져야 한다. 대기업 중심의 수출 경제만이 아니라 중소기업, 자영업자, 일반 국민의 삶이 나아지는 포용적 성장 모델을 구축해야 한다. 재정 건전성과 복지 확대 사이에서 균형 잡힌 정책을 펼치고, 미래 성장동력 확보를 위한 투자를 지속해야 한다.

정치권 내부적으로는 계파 갈등을 넘어선 정책 중심의 정치가 자리 잡아야 한다. 민주당 내 친명-친청 갈등이나 국민의힘의 내부 분열은 결국 국민에게 실망만 안겨줄 뿐이다. 지방선거를 앞두고 치열한 경쟁은 불가피하지만, 경쟁이 국민을 위한 더 나은 정책과 비전을 제시하는 방향으로 나아가야 한다.

무엇보다 중요한 것은 정치가 국민의 신뢰를 회복하는 것이다. 12·3 비상계엄 사태는 민주주의의 근간을 뒤흔든 충격적 사건이었다. 이재명 정부와 정치권은 이러한 사태가 다시는 반복되지 않도록 제도적 장치를 마련하고, 권력을 견제하고 균형을 이루는 민주적 시스템을 강화해야 한다.

2026년은 한국 정치가 탄핵 이후의 상처와 갈등을 치유하고 미래로 나아갈 수 있는지를 시험하는 한 해가 될 것이다. 6월 지방선거는 그 과정의 중요한 이정표다. 정치인들이 권력 투쟁이 아니라 국민의 삶을 위한 정치를 펼칠 때, 국민도 정치에 대한 신뢰를 회복하고 민주주의에 적극 참여할 것이다. 통합과 실용, 대화와 타협의 정치가 자리 잡는 2026년이 되기를 기대한다.

[폴리뉴스 서경선 기자]