석화 구조개편 본격화에도…업계 “버틸 체력 부족” 우려

[이데일리 김은비 기자] 구조적 위기에 직면한 석유화학 산업을 살리기 위한 재편이 본격화 됐다. 대규모 나프타분해시설(NCC) 설비 감축을 시작으로, 내년에는 2조 4000억원을 투입해 고부가가치 전환을 추진한다. 다만 장기 불황에 빠진 업계에서는 자금 부담에 대한 우려 목소리도 나온다.

롯데케미칼 석유화학단지. (사진=연합뉴스)

24일 정부 및 석유화학 업계에 따르면, 정부가 최근 발표한 ‘K화학 차세대 기술혁신 로드맵 2030’은 범용 중심의 화학산업 구조를 고부가·친환경 체계로 전환해 2030년 글로벌 4위 도약을 목표로 한다.

앞서 석유화학 업계가 최대 370만톤(t) 규모의 NCC 생산량 감축을 위한 사업재편안을 제출한데 이어, 미래 경쟁력 확보를 위한 석유화학 구조개혁에 박차를 가하는 모습이다.

국내 석유화학 산업은 그동안 에틸렌, 프로필렌 등 범용 제품을 대규모로 생산해 중국에 수출하는 구조로 성장해왔지만, 최근 중국이 자급률을 대폭 끌어올리면서 위기를 맞았다. 이에 기존 범용 소재 위주의 산업 구조를 고부가 스페셜티로 전환하는 것을 목표로 한다.

특히 핵심 소재들이 필요한 수요자와 매칭을 통해 당장 필요한 기술 개발에 중점을 뒀다는 것이 특징이다. 반도체, 미래차 등 9개 분과에 삼성전자, 현대자동차 등 주요 기업이 참여한다. 석유화학 업계는 이들이 필요로 하는 제품 개발에 나서게 돼, 상용화 및 수익전환이 쉽다는 장점이 있다.

연구개발(R&D)을 뒷받침하기 위해 민관 협력으로 내년 총 2조 4000억원을 투입한다. 정부가 1조 6000억원을 지원하고 업계에서 8000억원을 투입한다. 업계에서 사업 계획서를 제출하면 정부가 필요한 비용의 일정 부분을 매칭 지원해주는 방식이다.

정부 관계자는 “아직 구체적으로 예산이 확정된 건 아니지만, 화학산업 경쟁력 강화가 시급하다는 인식에서 R&D에 필요한 부분을 예산으로 지원하겠다는 취지”라고 설명했다.

업계에서는 이번 구조개편의 방향성에는 공감하면서도, 단기적으로는 비용 부담이 만만치 않다는 우려가 나온다. NCC 설비 통합 과정에서 파이프라인 등 부대 설비 교체가 불가피하고, 가동 중단 시설의 철거 비용도 상당하기 때문이다.

여기에 내년에도 중국발 공급 과잉이 심화될 것으로 예상되는 가운데, NCC 구조조정이 가시화되기까지는 상당한 시간이 소요될 것이란 관측이 나온다. 글로벌 경기 둔화로 내년 실적 전망도 밝지 않아, 업계의 R&D 투자 여력 자체가 제한적이라는 지적이다.

업계 관계자는 “설비 교체나 철거 비용을 최소화하더라도 상당한 자금이 필요한 건 사실”이라며 “내년에도 수요 여건이 개선되기 어려운 만큼 정부의 구조개편 지원 방안에 전기요금 부담 완화 등 실질적인 내용이 담기길 기대하고 있다”고 분위기를 전했다.