마늘이 나오는 철이면 부엌 한켠에 마늘 봉지가 자연스럽게 놓인다.
몸에 좋다는 건 알지만, 막상 손이 자주 가지는 않는다. 껍질 까는 것도 번거롭고, 생으로 먹기엔 매운맛이 너무 강하다. 그런데 햇마늘을 까서 그릇에 담아 전자레인지에 잠깐만 돌리면 이야기가 달라진다. 이 간단한 과정 하나로 마늘은 ‘먹기 힘든 건강식품’에서 ‘매일 먹을 수 있는 보약’에 가까워진다.
왜 전자레인지일까. 마늘은 자르거나 씹을 때 알리신이라는 성분이 만들어지는데, 이 성분이 바로 마늘 특유의 매운맛과 강한 향의 원인이다. 알리신은 항균 작용과 면역력 강화에 도움을 주지만, 위가 약한 사람에게는 속 쓰림이나 더부룩함을 남기기도 한다. 전자레인지로 짧게 가열하면 이 자극적인 성질이 한층 부드러워진다. 대신 몸에 흡수되기 쉬운 형태의 유황 화합물이 늘어나면서 혈액순환과 항산화 작용에는 여전히 도움이 된다.
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만드는 방법은 누구나 바로 따라 할 수 있을 만큼 단순하다. 햇마늘을 필요한 만큼 까서 흐르는 물에 가볍게 헹군 뒤 물기를 뺀다. 내열 그릇에 마늘을 겹치지 않게 담고, 랩이나 뚜껑을 덮되 완전히 밀봉하지는 않는다. 전자레인지에 넣고 1분에서 1분 30초 정도만 돌린다. 꺼냈을 때 마늘 색이 살짝 투명해지고, 코를 찌르던 매운 향이 한결 순해졌다면 잘 된 상태다. 너무 오래 돌리면 맛이 떨어지고 쓴맛이 날 수 있어 시간 조절이 중요하다.
이렇게 익힌 햇마늘은 생마늘과 전혀 다른 음식처럼 느껴진다. 입에 넣었을 때 톡 쏘는 매운맛 대신 은근한 단맛이 먼저 느껴지고, 씹을수록 부드럽다. 공복에 먹어도 부담이 덜하고, 하루 한두 쪽씩 먹기에도 무리가 없다. 그냥 먹기 어렵다면 올리브유에 살짝 버무리거나, 반찬에 곁들여도 좋다.
사람들이 이 방법을 두고 ‘보약 같다’고 말하는 이유는 꾸준히 먹기 쉬워졌기 때문이다. 마늘은 혈관을 확장해 혈액 흐름을 원활하게 하고, 손발이 차거나 쉽게 피로해지는 사람에게 도움을 준다. 또 면역 기능을 뒷받침해 환절기 감기 예방에도 긍정적인 역할을 한다. 전자레인지 조리는 물에 삶는 것과 달리 영양 성분이 빠져나갈 여지가 적다는 점도 장점이다.
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날이 추우면 입맛은 없는데 몸은 무겁고, 괜히 축 처지는 날이 잦아진다. 이럴 때 자극적인 보양식보다 부담 없는 마늘 한두 쪽이 오히려 도움이 되는 경우가 많다. 실제로 생마늘은 못 먹던 사람도 전자레인지에 익힌 마늘은 계속 먹을 수 있었다는 이야기가 적지 않다.
물론 주의할 점도 있다. 아무리 순해졌다고 해도 마늘은 기본적으로 자극적인 식재료다. 처음부터 많이 먹기보다는 하루 한 쪽, 많아도 두 쪽 정도로 시작하는 것이 좋다. 또 한 번에 많은 양을 만들어 오래 보관하는 것도 피해야 한다. 2~3일 안에 먹을 분량만 만들어 밀폐 용기에 담아 냉장 보관하고, 꺼낼 때는 반드시 깨끗한 도구를 사용해야 한다.
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전자레인지 사용 시에도 욕심은 금물이다. 더 부드럽게 만들겠다고 시간을 늘리면 유효 성분이 줄어들고 맛도 떨어진다. 짧게, 최소한으로 익히는 것이 이 방법의 핵심이다. 위장이 특히 약한 사람이나 특정 약을 복용 중인 경우에는 과다 섭취를 피하는 것이 바람직하다.
햇마늘을 전자레인지에 돌리는 이 방법은 거창한 건강 관리가 아니다. 이미 집에 있는 재료와 도구로, 식탁 위 작은 습관 하나를 바꾸는 일에 가깝다. 매운 생마늘 앞에서 망설였던 사람이라면, 한 번쯤은 이 방식으로 마늘을 다시 만나보는 것도 좋겠다. 부담 없이 먹을 수 있다면, 그 자체로 이미 보약에 가까운 선택일지도 모른다.
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