정부가 나프타분해설비(NCC) 감축을 수반한 석유화학 산업 재편을 강하게 밀어붙이고 있지만 내년에도 정책 추진 동력이 유지될지는 미지수다. 설비 감축으로 고용 불안에 직면한 근로자들과 산단 인근 경제 악화를 우려하는 지역 사회의 반발 가능성이 크기 때문이다. 정부와 정치권이 이들의 우려를 불식할 추가 지원책을 조속히 마련해야 한다는 목소리가 커지는 이유다.
22일 석화 업계에 따르면 NCC 설비를 30만t 감축할 때마다 100여명의 근로자가 일자리를 잃는 것으로 추산된다. 최대 370만t을 감축하겠다는 정부 구상이 현실화하면 1200여명이 회사를 떠나야 한다. 설비 폐쇄로 산단 인근 파트너사에서도 연쇄 실업이 우려된다. 실제로 한국은행은 최근 보고서를 통해 정부의 석화 구조조정으로 관련 일자리가 2500~5200개까지 줄어들 것으로 예측했다.
회사가 재무 여력이 있어 고용을 승계하는 것이 최상의 시나리오이지만, 대부분의 석화 업체가 장기간의 불황에 따른 누적 적자로 사업 유지조차 힘겨워하고 있다. 국내 석화 업체 중 가장 신용등급이 높고 불황 속에서도 흑자를 낸 LG화학조차 지난해부터 지속해서 인력을 감축하는 상황이다.
석화 업계 관계자는 "한 업체에서는 노조가 보다 못해 사측에 먼저 희망퇴직을 제안했지만 회사 여윳돈이 없어 성사되지 않은 것으로 안다"며 "설비·인력을 감축하는 것도 기업에는 모두 재무적 부담"이라고 말했다.
석화 기업들과 노조가 정부와 채권단 등에 신규 자금 지원을 요구하는 이유 중 하나다. 다운 사이징과 스페셜티(고부가제품) 전환에 성공해야 생존할 수 있다는 절박함이 담긴 구조 요청이다.
정치권도 공감대를 표했다. 전날 여당과 정부, 대통령실은 구조적 불황을 겪고 있는 석화 산업의 구조 개편과 관련해 지역 경제 충격을 최소화 지원책을 마련하기로 뜻을 모았다. 이에 업계에선 석화 지원에 관한 추가 내용이 담긴 두 번째 특별법이 제정되는 것을 기대하는 분위기다.
정청래 더불어민주당 대표는 "산업 지속 가능성을 위해서는 신속하고도 과감한 구조 개편이 필요하다"며 "다만 일자리 감소와 지역경제 위축 등으로 이어지지 않게 지역과 노동자들을 위한 대책이 필요하다"고 강조했다.
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