[투어코리아=김경남 기자] 고려아연(회장 최윤범)은 과거 호주에 제련소를 건설한 뒤 상호 시너지를 통해 울산 온산제련소의 경쟁력을 한 단계 끌어올린 경험을 바탕으로 미국 제련소 건설 역시 성공할 것이라 밝혔다.
호주 SMC(썬메탈코퍼레이션) 제련소 설립 후에도 온산제련소는 흔들림 없이 성장했고 마침내 단일 기준 세계 1위 비철금속 종합제련소로 도약한것이 미국 제련소가 성공할 것이라는 반증이다. 이는 글로벌 사업 확장과 신시장 개척을 통한 기업가치 증대, 이를 통한 국내 핵심 사업장의 고도화를 동시에 추구할 수 있음을 명확히 증명한 사례다.
지난 1996년 고려아연은 호주에 SMC 법인을 설립하고 연간 아연괴 19만 톤과 황산 32만5,000톤 생산능력을 갖춘 제련소를 건설해 2000년부터 본격 가동에 돌입했다. 2000년 당시 온산제련소의 주요 제품 생산능력은 아연 37만 톤, 연 19만 톤, 은 500톤이었다.
SMC 제련소 가동으로 탄력적인 제고 운영이 가능해진 고려아연은 이후 온산제련소에 2004년 동 공장 증설, 2010년 TSL(Top Submerged Lance) 공장 준공, 2014년 아연전해공장 준공, 2015년 제2비철단지 준공 등 지속적인 설비투자와 공정 혁신을 이어갔다. 2024년 기준으로 온산제련소의 연간 생산능력은 아연 64만 톤, 연 43만 톤, 은 2,500톤 등으로 비약적으로 확대됐다.
단순히 생산능력 확대에만 국한되지 않았다. 고려아연은 온산제련소의 공정을 고도화하면서 반도체 황산, 친환경 동, 전략광물 등 고부가가치 제품군으로 생산 포트폴리오를 다각화했다. 또한 SMC 가동 초기 고려아연은 50여 명의 국내 인력을 파견해 기술 지원을 하며 운영 안정화에 힘썼다. 호주에서 쌓은 경험은 고스란히 온산제련소 경쟁력 강화로 환류됐다.
상호 유기적인 수급 조절과 보완을 통해 생산량과 매출이 함께 증대되고 기술력까지 향상되는 선순환 구조를 마련한 것이다.
국내와 해외 사업의 선순환은 실적으로 입증된다. 금융감독원 전자공시에 따르면 고려아연의 연결기준 매출은 2000년 1조1,829억 원에서 2024년 12조529억 원으로 10배 이상 불어났다. 호주 제련소 실적도 함께 성장했다. SMC 모회사인 SMH(썬메탈홀딩스)의 매출은 2014년 5,977억 원에서 2024년 8,944억 원으로 10년새 약 50% 증가했다.
현재 고려아연이 추진하는 미국 제련소 프로젝트는 온산제련소가 한층 성장하는 계기가 될 수 있다. 온산제련소는 국내 반도체, 이차전지, 디스플레이, 철강, 방산 등에 필요한 핵심 소재를 우선적으로 공급하며 국내 공급망 안정화의 중추 역할을 수행할 전망이다. 또한 물류비 등을 감안해 가격경쟁력이 있는 동남아 등 기존 수요처에 더욱 집중할 수 있다.
미국 제련소의 경우 지리적 이점을 활용해 북미 수요를 흡수하고, 특정국가 의존도를 대체함으로써 새로운 신시장 개척의 중추 역할을 수행할 것으로 기대된다. 이를 통한 고려아연의 기업가치 상승과 성장의 과실은 온산제련소 고도화로 이어질 전망이다. 또한 미국 제련소 건설·가동 과정에서 개발·적용되는 최신 기술과 공정, 운영시스템은 최적화를 거쳐 향후 온산제련소에 적용돼 생산성 향상, 신제품 개발 등에 기여할 수 있다.
고려아연은 미국 제련소 건설과 병행해 온산제련소에 대한 투자를 차질 없이 집행하고 있다. 2029년까지 울산 온산을 비롯해 국내에 약 1조5,000억 원을 투자하기로 한 계획을 이행하는 데 주력한다. 게르마늄, 갈륨, 비스무트 등 전략광물 생산능력을 확충하고 자원순환, 환경 분야 설비도 확대할 방침이다.
미국 제련소 프로젝트에 온산제련소 인력이 투입되기 때문에 이를 대체할 신규 인력을 채용하고 향후 핵심광물 신규 설비 운영에 따른 추가 인력도 채용한다. 최근에는 2026년 대졸 신입사원 채용 규모를 기존 계획 대비 두 배로 늘리기로 했다. 고려아연 임직원 수는 2020년 말 1,396명에서 2025년 말 2,085명으로 지난 5년간 연평균 약 10% 증가했다.
고려아연 관계자는 “이번 미국 제련소 프로젝트는 온산제련소의 경쟁력을 더욱 끌어올리는 계기로 작용할 것”이라며 “국내와 해외 사업의 성장을 동시에 구현한 경험을 바탕으로 온산제련소에 대한 투자와 고용에 한 치의 소홀함도 없도록 하겠다”고 밝혔다.
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