고려아연, 美 과도한 투자 논란에…전문가들 “성장성 고려해야”

[이데일리 김성진 기자] 고려아연이 미국 현지 시장 진출을 두고 미국 정부에 대한 수수료 지급, 지분 투자 등을 두고 갑론을박이 펼쳐지고 있다. 경영권 분쟁을 겪는 영풍·MBK파트너스가 ‘과도한 퍼주기’라며 즉각 제동을 걸고 나선 가운데 고려아연은 미래 성장성을 고려해 결정한 통상적인 수준이라고 반박했다. 전문가들은 글로벌 최대 핵심광물 시장인 미 시장 진출 효과로 수익성을 극대화하는 등 정면돌파에 나서야 한다고 조언한다.

18일 업계에 따르면 고려아연과 영풍·MBK파트너스는 최근 발표된 미국 현지 제철소 10조 투자를 놓고 갈등을 벌이고 있다. 미국 내 제련소 건설은 사업안전성과 성장성을 동시에 확보할 수 있는 절호의 기회라는 게 고려아연 측 입장인데, 영풍·MBK는 지난 16일 법원에 ‘제3자 배정 유상증자’ 신주발행금지 가처분을 신청하며 곧바로 제동을 건 것이다. 최윤범 고려아연 회장이 경영권을 지키기 위해 미국에 ‘아연 주권’을 헌납했다는 게 영풍·MBK 측 주장이다.

[이데일리 김정훈 기자]

고려아연 온산제련소 야간 전경.(사진=고려아연.)

앞서 고려아연은 지난 15일 미국 전쟁부(국방부) 및 상무부와 전략적 파트너십을 체결하고 총 11조원 규모의 투자를 진행한다고 밝혔다. 2026년 부지 조성을 시작으로 제련소 건설에 착수하며, 2029년부터 단계적 가동과 상업 생산에 들어간다. 해당 시설은 연간 약 110만톤(t)의 원료를 처리해 54만t 규모의 최종 제품들을 생산할 계획이다. 현지 제련소 운영은 고려아연이 지분 100%를 보유한 크루서블 메탈(Crucible Metals)이 운영하게 된다. 미국은 이 법인 지분을 주당 0.01달러에 최대 14.5%를 취득할 수 있으며, 기업가치 150억달러 기준 충족 시 추가 20% 지분을 취득하는 조건을 달았다. 이 경우 미 국방부는 고려아연 지분의 34.5% 확보가 가능해진다.

또 크루서블 메탈은 고려아연과 미국의 합작법인(JV)에 매년 1억달러 규모의 수수료를 지급하기로 했다. 바로 이 JV가 고려아연의 19억4000만달러(약 2조8500억원) 규모 유상증자에 참여해 지분 10.59%를 확보하게 된다.

이 과정에서 1억달러 규모의 수수료를 지급하는 것이 과도한 것 아니냐는 논란도 불거졌다. 이는 고려아연이 미국 현지에 제련소를 건설하는 과정에서 미국 정부로부터 인허가 승인과 규제 관련 자문 서비스, 원료구매 및 수요처 발굴 등 서비스를 제공 받는 것에 대한 대가다.

이에 대해 전문가들은 다양한 비판은 나올 수 있지만, ‘옳고 그르다’라고 규정할 일은 아니라고 진단했다. 최승재 세종대 법학과 교수는 “모든 딜은 다 특성이 있기 때문에 단편적으로 보면 안된다”고 했다. 최 교수는 “미국 시장 진출은 굉장히 중요하다”며 “미국뿐 아니라 서방 시장 전체에 대한 교두보가 될 수도 있는데, 상대방이 내건 조건 때문에 계약을 안 한다면 누구 손해인지 생각해 봐야 한다”고 했다.

고려아연과 미국 정부의 합작법인(JV)이 고려아연 이사회 이사 지명권을 보유하는 것과 관련해서도 크게 이례적인 것은 아니라는 의견도 제시됐다. JV는 고려아연 사외이사 2명에 대한 후보 추천권을 보유한다.

최준선 성균관대 법학전문대학원 명예교수는 “이사회 이사 지명 권리를 얻는 것은 투자 계약서에서 정하기 나름이라 이상하거나 이례적인 것은 아니다”라며 “지분을 투자하면 대체로 그런 요구하는 게 일반적”이라고 했다. 최 교수는 “결국 미국 자본을 끌어들이고 수수료와 권한을 준 것이 경영 판단의 원칙 내에 있었는지에 대한 판단은 법원에서 할 것”이라고 말했다.

고려아연이 제공한 조건이 다소 파격적이지만, 이는 결국 실적으로 증명해야 한다는 진단도 나왔다. 황용식 세종대 경영학과 교수는 “고려아연이 이 투자를 통해서 어느 정도의 수익을 확보하느냐가 관건일 것”이라며 “이 부분을 정면돌파해야 할 것”이라고 조언했다.

우리 정부도 일단 이번 투자를 긍정적으로 판단하고 있다. 김정관 산업통상부 장관은 17일 “재무 부담에도 불구하고 전략적 판단을 한 것은 긍정적”이라며 “한국 입장에서도 희토류와 희귀광물 공급망을 안정적으로 구축하는 데 도움이 된다”고 밝혔다.