정부가 '화성 탐사 시대'를 본격적으로 준비한다. 그동안 누리호와 같은 발사체 기술에 집중해 왔다면, 앞으로는 분야를 넓혀 다양한 우주 탐사를 추진한다.
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우주항공청은 16일 ‘대한민국 우주과학 탐사 로드맵 및 화성 탐사 전략’을 발표했다.
2030년 화성 탐사를 위해 미국 스페이스X의 대형 발사체 ‘스타십’을 활용하는 방안을 논의하고 있다고 밝혔다. 이를 위해 국제 협력 기반 화성 탐사 기지 구축 실증 사업을 새로 추진하고 있으며 예비타당성 조사도 준비 중이라고 전했다.
우주청은 세계 주요 국가들이 화성 탐사 준비에 속도를 내는 만큼 우리도 빠르게 참여해야 한다고 보고, 2030년 10월부터 2031년 4월 사이 스페이스X의 스타십에 500㎏ 규모 탑재체를 실어 보내는 방안을 논의 중인 것으로 알려졌다. 화성 탐사를 위한 최단 경로는 보통 2년에 한 번 주기로 열린다.
강경인 우주청 우주과학 탐사 부문장은 “스페이스X에 스타십 탑재체 공간을 확보할 때 어느 정도가 필요한지 문의하고 피드백도 했다”며 “산업체나 연구계가 화성 표면에서 선제 검증해 볼 수 있는 탑재체를 보낼 수 있도록 예산을 준비하는 단계”라고 했다.
아울러 우주에서 추가로 추력을 내는 이른바 ‘킥스테이지’를 활용해 누리호 성능을 키운 뒤, 2035년까지 50㎏ 화성 궤도선 실증과 발사에 나서고 2045년에는 화성 탐사선을 착륙시키겠다는 계획도 발표했다.
우주청에 따르면 누리호는 고도 300㎞에 3.3톤을 실어 나를 수 있으며, 여기에 킥스테이지 기반 궤도 수송선을 실으면 달에는 최대 800㎏, 화성에는 40~50㎏을 보낼 수 있을 것으로 분석된다. 강 부문장은 "누리호 반복 발사를 통해 누리호의 임무 성능을 확장하면 향후 화성 탐사에도 쓸 수 있을 것으로 본다"고 했다.
또한 내년부터 5년 동안 475억 원을 들여 2030년 고도 300㎞에 궤도 수송선을 투입하는 ‘우주 소형 무인 제조 플랫폼 실증 사업’도 진행한다.
강 부문장은 "수송선을 보내는 소형 발사체는 국내 기업을 활용할 수도 있다"며 "지구 대기권 재진입도 스페이스 챌린지 사업을 통한 검증 모델(QM) 등이 있어 연구가 된 만큼 선제 실증하겠다는 계획"이라고 말했다.
다만, 일각에서는 우주청이 다양한 계획을 세우고 있지만, 예산과 인력 부족 문제로 사업을 모두 수행하는 게 가능하냐는 우려도나온다.
강 부문장은 관련 질의에 "지금 바로 막대한 탐사선을 보내는 게 아니라 사업 내에서도 단계적 추진을 준비하고 있다"며 "국내 기업들이 좀 더 적극적으로 탐사기기, 관측기기를 개발할 방안을 위한 R&D도 염두에 두고 있다"고 말했다.
노경원 우주항공청 차장은 "지금까지 우주 경제에 있어서는 우주 수송과 인공위성, 즉 발사체와 위성을 통한 메커니즘을 많이 고려했다면 앞으로는 우주과학 탐사가 신산업으로 이어질 것"이라며 그것이 진정한 우주 경제 시대가 되지 않을까 싶다"고 강조했다.
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