| 한스경제=김창수 기자 | 국내 석유화학산업이 좀처럼 끝이 보이지 않는 침체 터널 속에서 방향을 잃고 있다.
2023년부터 3년 연속 합산 영업적자가 이어지는 가운데 산업 전체 순차입금은 40조원에 육박하며 재무 건전성에 적신호가 켜졌다.
특히 국내에서도 에쓰오일이 내년 하반기부터 ‘샤힌 프로젝트’로 연산 180만톤 규모 에틸렌 설비를 신규 가동하는 등 전체 생산능력이 약 15% 늘어난다.
공급은 폭증하는 반면 수요는 점진적 회복 수준에 그쳐 시장은 초과 공급 상태가 장기화될 가능성이 크다는 우려가 제기된다.
최근 나이스신용평가가 발표한 ‘2026 산업전망'에 따르면 내년에도 석유화학 업황 반전은 녹록지 않을 전망이다.
에틸렌을 중심으로 한 대규모 증설이 이어지는 한편 중국 증설 집중과 역내 경쟁 심화로 국내 나프타분해설비(NCC) 수익성이 구조적으로 제한될 것이란 진단이다.
특히 2027년까지 글로벌 에틸렌 생산능력은 3000만톤 이상 추가될 것으로 보이며 이 중 상당수가 중국에 집중돼 동북아 수급 불균형을 심화시킬 것으로 분석됐다.
이 같은 공급과잉은 국내 석유화학사 수익성을 크게 압박하고 있다.
보고서는 한국 NCC의 에틸렌 생산원가가 글로벌 캐시코스트(Cash Cost: 제조원가에서 감가상각비를 제외한 순수 변동비)상 고비용 구간에 위치해 있다고 지적했다.
이는 중동과 북미의 에탄 크래커(Ethane Cracker) 대비 경쟁력은 물론 최근 설비를 확충한 중국 NCC보다도 불리한 수준이다.
스프레드 지표 역시 손익분기점을 밑도는 흐름이 지속되고 있어 업계 전반 이익 회복 가능성은 제한적이라는 평가가 지배적이다.
기업별로는 한화토탈에너지스가 2025년 3분기 누적 기준 약 4600억원 영업손실을 기록하며 적자 폭이 가장 컸다.
이밖에도 HD현대케미칼, SK지오센트릭 등이 대규모 적자를 이어갔다.
LG화학은 에너지저장장치(ESS) 중심 전지 부문 호조로 6797억원 영업이익을 냈지만 석유화학 부문은 손익분기점을 웃도는 수준에 그쳤다.
이 회사의 잔여 순차입금은 9월 말 기준 23조원대에 달한다.
금호석유화학만이 합성고무 중심 안정적 수익성과 함께 순현금 전환에 성공, 상대적 우위를 확보했다.
이러한 부진은 신용등급에도 영향을 미치고 있다.
신용평가업계에 따르면 LG화학, 한화토탈에너지스, SK지오센트릭, HD현대케미칼, SKC 등 다수의 대형사가 하방 압력을 받고 있다.
이들 기업은 최근 잇따라 비핵심 자산 매각, 투자계획 축소, 유상증자 등으로 유동성 방어에 나서고 있지만 낮은 영업현금 창출력으로 자체 채무상환능력 회복에는 시간이 걸릴 전망이다.
실제로 산업 전체의 연간 자본적 지출(CAPEX)은 줄고 있음에도 대부분 기업의 잉여현금흐름(FCF)은 여전히 마이너스를 기록 중이다.
정부는 이런 구조적 위기에 대응하기 위해 산업단지 단위 설비 재편을 추진하고 있다.
대산 석유화학단지에서는 롯데케미칼(연산 110만톤)과 HD현대케미칼(연산 85만톤)의 NCC 설비를 통합하기로 했다.
산업통상부는 앞서 지난 8월 주요 NCC 보유 기업들과 자율협약을 체결하고 연말까지 최대 370만톤(전체 NCC 생산량의 약 25%) 감축 계획 제출을 요구했다.
그러나 이행 속도는 더딘 상황이다.
설비 통합, 합자법인 설립, 운영 체계 정비 등 행정·물리적 절차로 인해 실질적 구조개편까지는 최소 1년 이상 더 걸릴 것으로 보인다.
울산·여수 산업단지의 경우는 아직 검토 단계에 머물러 있다.
시장에선 구조조정 실행력과 스프레드 회복 시점을 신용등급을 좌우할 핵심 요소로 보고 있다.
김서연 나이스신용평가 수석연구원은 “최근 주요 석유화학사들은 투자계획을 취소, 연기하거나 비핵심사업부 매각 등 자금 관리를 강화하고 있다”며 “다만 완화된 CAPEX 소요에도 부진한 사업 실적으로 인해 운전자본, 이자비용 등에 대응하지 못하며 재무부담이 증가할 전망”이라고 내다봤다.
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