전남 영암군 5명 중 1명 이주배경인구 '생활 현장의 이웃들'
지방 소멸 방파제·산업 구인난 소방수…사회 통합 정책 필요
(서울=연합뉴스) 한승호 선임기자 = 전남 영암군 사람 5명 중 1명은 이주배경인구라고 한다. 이주배경인구란 본인이나 부모 중 적어도 한 명이 이주 배경을 가진 사람을 뜻한다. 한국 국적을 가진 귀화·인지자, 이민자 2세, 탈북자 등 내국인과 3개월 이상 한국에 거주하는 외국인도 포함된다.
국가데이터처(옛 통계청)가 최근 발표한 '2024년 이주배경인구 통계 결과'를 보면 요즘 길거리에서 생김새나 사용 언어가 다른 사람을 자주 보게 되는 이유를 알 수 있다. 생활 현장에서 마주치는 다문화 이웃들인 셈이다.
경기도 안산시는 총인구 70만2천명 가운데 11만3천명이 이주배경인구였다. 이주배경인구가 각 지방자치 단체 총인구의 15%를 넘게 차지하는 곳은 영암과 충북 음성, 안산, 경기 포천, 충북 진천 등 5곳이나 됐다.
한국과 다른 문화 배경에서 성장한 사람이나 새로운 삶을 위해 한국 국적을 새로 선택한 사람, 일을 위해 한국에 들어와 타향살이를 하고 있는 사람 등 다양한 이주배경인구가 우리 주변에 살고 있다.
더 눈여겨볼 대목은 15~64세 생산가능인구다. 생산가능인구 중 경제 활동을 하는 사람을 경제활동인구라고 한다. 생산가능인구가 많다는 것은 경제활동 참여 비율도 높을 수 있다는 것을 의미한다.
![[그래픽] 이주배경인구 연령대별 비중](https://images-cdn.newspic.kr/detail_image/214/2025/12/10/437ae339-90f0-4128-b97b-d12c03d2114d.jpg?area=BODY&requestKey=w3Hru72p)
2024년 기준 이주배경인구 중 생산가능인구는 전체의 82%인 222만명이었다. 한국의 생산가능인구는 급속한 인구 구조 변화로 2020년 정점을 찍고 점점 줄어드는 것으로 전문가들은 진단한다.
특히 농촌지역은 농번기 일손 부족 현상이 심각하다. 쉽사리 해소될 수 있는 문제가 아닌데다 점점 심해지는 양상이다. 그 빈 자리를 외국인 근로자들이 채우고 있다. 그들이 없으면 제때 일할 수 없는 경우도 늘고 있다.
신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)이 확산했던 2020~2022년 상황이 이를 방증한다. 코로나19가 심해지면서 외국인 근로자들이 한국을 떠나자 농촌에서는 '일손 공백' 상태가 벌어지며 애를 먹었다. 외국인 근로자들이 지방 인구 고령화와 저출생으로 인한 인구 소멸 위기를 막는 방파제 역할을 하고 있다는 평가도 나온다.
외국인 근로자들이 퍼져 있는 것은 농촌뿐만 아니다. 도시의 음식점을 비롯한 서비스 업종이나 건설 현장에서도 단기 체류 외국인 근로자들이 상당수 일자리를 차지하고 있다.
최근에는 국내에서 장기 체류할 수 있는 '숙련기능 외국인 근로자'도 급증세를 보이고 있다.
이민정책연구원 분석 자료에 따르면 숙련기능인력(E7-4)에 해당하는 외국인 근로자는 2023년 6월 7천274명에서 2025년 같은 기간 3만6천196명으로 2년만에 5배 가까이 늘었다. 숙련기능 인력 도입은 고질적인 구인난을 겪는 중소기업이나 제조업에 안정적으로 인력 공급을 지원하기 위해 2017년부터 시행됐다.
이처럼 단기나 장기 체류 외국인들이 증가하는 현상은 내국인 일자리나 임금 구조에 부정적 영향을 미칠 수 있다. 일각에서 "외국인 근로자들이 일자리를 빼앗고 있다"며 곱지 않은 시선을 보내고 있는 이유이기도 하다.
하지만 그들이 한국에 몰려오는 현상을 살펴봐야 한다. 구인난 속에서도 구직자들은 눈높이를 낮추지 않는 '미스 매칭'과 저임금·고위험 일자리를 애써 피하는 경향과도 연결돼 있다.
국내 산업 현장에서는 인력난 완화를 위해 외국인 근로자 고용 규모와 업종을 확대해달라는 요구가 커지고 있다. 외국인 근로자들이 국내 산업에 기여하는 측면이 그들로 인해 불거지는 사회적 부작용보다 적지 않다.
이제는 이주배경이 다른 이웃에 대해 시각을 바꿀 때다. 일반적으로 학계와 전문가들은 이주배경인구 비율이 5%를 넘으면 다문화 사회로 판단한다. 올해 한국은 5.2%를 기록했다.
사회적 인구 구조가 빠른 속도로 변하고 있는 만큼 정책대응도 달라져야 한다. 이주배경인구와 외국인 근로자, 유학생, 전문인력 등 다양한 체류 자격과 배경을 가진 이주민을 포괄하는 사회 통합 정책이 필요하다.
방향을 잘못 잡거나 시간이 늦어지면 사회적 통합을 깨뜨릴 수 있다. 깊어진 갈등의 골을 치유하기 위한 사회적 비용도 커지기 마련이다. 적극적인 통합 정책이 우리 사회를 이롭게 할 것이라는 얘기다.
한국도 가난했던 시절 해외로 나섰던 선조들의 피눈물 나는 이민 역사를 갖고 있다. 피부색이 다르고 말이 서툰 이웃을 끌어안는 다문화 사회 안착 노력은 세계 10위권 경제국의 품격이기도 하다.
hsh@yna.co.kr
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