중산층 붕괴 신호?…3분위 소득·자산·일자리 모두 흔들린다

[사진=연합뉴스]

한국 사회의 '경제적 허리'를 이루는 중산층이 흔들리고 있다. 전통적으로 사회 안전판 역할을 해온 소득 3분위(상위 40~60%) 가구의 소득 증가율이 지난해 역대 최저치를 기록하면서 '중산층 붕괴'에 대한 우려가 더욱 짙어지고 있다. 경기 둔화와 고금리, 고물가, 취업난이 복합적으로 겹친 결과라는 분석이 나오는 가운데, 전문가들은 "기존의 양극화 구조가 중산층까지 침투하는 초기 신호"라고 경고하고 있다.

10일 국가데이터처 통계에 따르면 지난해 소득 3분위 가구의 연평균 소득은 5,805만 원으로 집계됐다. 증가율은 1.8%. 관련 통계가 작성된 2017년 이후 가장 낮은 수치다. 단순히 증가폭이 줄어든 차원을 넘어, 모든 분위 중 증가율이 가장 낮았다는 점에서 그 충격은 더 컸다. 같은 기간 1분위(저소득층)는 3.1%, 5분위(고소득층)는 4.4%의 성장률을 기록했다. 전통적으로 경제적 기반이 비교적 견고한 중산층이 저소득층보다도 낮은 성장률을 보였다는 점은 매우 이례적이다.

이 같은 흐름은 항목별 소득에서도 드러난다. 전체 소득의 60% 이상을 차지하는 근로소득은 3,483만 원으로 1.5% 증가했다. 이는 코로나19 직후인 2020년(1.3%) 이후 최저다. 일자리 감소와 고용시장 경색, 임금 정체가 중산층 가구의 실질 소득을 끌어내린 것으로 보인다. 더 큰 문제는 사업소득이다. 자영업 회복세가 더디면서 1,172만 원으로 0.1% 감소했다. 2020년 이후 처음으로 마이너스 전환이다. 자영업자 비중이 높은 3분위 특성을 고려하면 체감 경기 둔화가 더 심각할 수 있다는 분석이 나온다.

소득의 약화는 자산에도 직결됐다. 올해 3분위 평균 자산은 4억 2,516만 원으로 전년 대비 3.6% 증가하며 2년 연속 이어지던 '자산 역성장'에서는 탈출했다. 그러나 전체 가구 평균 증가율(4.9%)에는 한참 못 미친다. 부채는 8,059만 원으로 9.9%나 급증했다. 자산 증가율의 거의 세 배다. 순자산은 3억 4,456만 원으로 2.2% 증가하는 데 그쳤는데, 이는 전체 가구 평균 증가율(5%)의 절반 수준이다.

특히 눈에 띄는 점은 중산층 가구의 부채 급증 속도가 경제 전반의 고금리·고물가 압력과 맞물려 더 빠르게 나타나고 있다는 점이다. 대출금리가 장기간 높게 유지되면서 가계 이자 부담은 증가했고, 부동산 가격 변동성 속에서 대출을 상환하지 못하는 위험성도 커지고 있다. "중산층이 실질 자산을 불리지 못한 채 부채만 늘어나는 구조는 장기적으로 계층 이동 가능성을 더욱 막을 수 있다"는 분석이 전문가들 사이에서 힘을 얻는 이유다.

실제로 중산층의 '현 위치'는 상·하위 분위와의 격차에서도 확인된다. 지난해 기준 상위 20%와 하위 20%의 평균 소득 격차는 11.2배로 다시 확대됐다. 근로소득만 비교하면 30배 차이를 보였다. 자산에서는 상위 20%가 하위 20%의 8.4배에 달했다. 여기에 중산층의 증가율 둔화가 겹치면서 양극화는 더욱 구조화되는 모습이다.

전문가들은 "중산층이 흔들리면 경제 전체의 지탱력이 약해진다"며 정부와 지자체의 정책적 대응을 주문한다. 중산층은 소비 시장의 중심이자 내수의 기반이기 때문이다. 최근의 중산층 감소와 소득 정체는 소비 심리 위축으로 이어지고, 이는 다시 기업 투자 둔화·고용 감소로 연결되는 악순환을 만들 수 있다.

이와 함께 중산층의 체감 경기 악화는 주거·교육·노후 등 삶의 질 영역에서도 부정적 영향을 미치고 있다. 

전문가들은 "고금리로 인해 대출 상환 부담이 커지면서 가처분 소득이 줄었고, 교육비와 생계비 부담으로 여유 자금이 부족해져 투자·저축 여력이 사라지고 있다"고 지적했다. 특히 중장년층이 많은 3분위의 경우 은퇴 준비 부족 위험이 커지는 등 구조적 문제가 연쇄적으로 나타날 가능성이 제기되고 있다.

[폴리뉴스 이상명 기자]