“폐이불까지 원료로!” SK케미칼, 국내 첫 리사이클 수직계열화 구축

SK케미칼이 중국 산시성의 플라스틱 재활용 전문기업 커린러(Kelinle)와 함께 폐플라스틱 처리 시설인 ‘리사이클 원료 혁신센터(Feedstock Innovation Center)’ 건설을 위한 합작법인을 설립한다. 안재현 SK케미칼 사장(왼쪽 다섯번째)과 정재준 SK 산터우 동사장(왼쪽 여섯번째), 장시정 커린러 사장(왼쪽 첫번째) 및 관계자들이 협약을 마치고 기념 사진을 찍고 있다.]

[엠투데이 이정근기자]  SK케미칼이 국내 최초로 재활용 수직 계열화를 실현하며 폐플라스틱 원료 확보까지 직접 수행하는 구조를 구축했다. SK케미칼은 중국 산시성 플라스틱 재활용 전문기업 커린러와 함께 폐플라스틱 처리 시설인 ‘리사이클 원료 혁신센터(FIC)’ 설립을 위한 합작법인을 구성한다고 10일 밝혔다.

FIC는 폐플라스틱을 화학적 재활용에 적합한 원료 형태로 가공하는 역할을 담당한다. 시설이 완공되면 SK케미칼은 해중합 기반 재활용 소재 생산을 넘어 필요한 원료까지 스스로 조달하는 완결형 밸류체인을 갖추게 된다. 국내 화학 기업 중 폐플라스틱 소싱 설비를 직접 구축하는 사례는 이번이 처음이다.

양사는 커린러가 보유한 중국 산시성 웨이난시 4,000평 규모 부지에 재활용 원료 생산 공정을 구축한다. 커린러는 현지에서 10년간 플라스틱 재활용 사업을 운영해온 기업으로, 현지 네트워크를 활용해 원료를 조달하고 SK케미칼의 기술을 기반으로 전처리를 수행해 PET 펠릿을 생산하게 된다.

FIC의 특징은 기존 기계적 재활용 업체가 사용하는 투명 페트병이 아니라 폐이불과 페트병 분쇄과정에서 발생하는 미세입자 등 재활용이 어려운 폐기물을 원료화한다는 점이다. 초기 약 1만6천 톤 규모로 시작해 연 3만2천 톤 생산 체계로 확장할 계획이며, SK산터우 공장이 필요로 하는 원료 대부분을 공급하게 된다.

SK케미칼은 FIC 설립이 순환 재활용 플라스틱 사업의 안정성과 경쟁력을 크게 강화하는 계기가 될 것으로 판단하고 있다. 해중합 기술 기반 순환 재활용 체계에서 폐플라스틱은 기존 원유와 같은 기초 원료 역할을 담당하며, 가격·수급 안정성이 핵심 요소로 꼽힌다. 현재 대부분의 재활용 플라스틱 생산업체는 폐플라스틱을 외부에서 구매하고 있어 시황 변화에 따른 가격 변동성과 공급 불안정에 노출돼 있다.

FIC를 통한 원료 자체 확보는 이러한 리스크를 줄이는 동시에 원가 경쟁력도 높일 수 있다. FIC에서 다루는 폐이불·미세 PET 등은 기존에 재활용 원료로 활용하기 어려워 소각되던 물질로, 투명 PET병 대비 낮은 비용으로 조달이 가능하다. 회사 측은 FIC가 본격 가동되면 순환 재활용용 원자재 비용을 약 20% 절감할 수 있을 것으로 보고 있다.

SK케미칼 리사이클 벨류체인 도식화

폐이불 재활용은 환경적 측면에서도 의미가 있다. 전 세계적으로 매년 약 460만 톤의 침구류가 버려지지만 재활용률은 1% 미만에 불과하다. SK케미칼은 해중합 기술을 기반으로 섬유·솜·유색 PET 등 기존 재활용이 어려운 폐기물까지 자원화할 수 있는 체계를 마련했다.

해중합 기반 재활용 공정은 폐플라스틱을 물리적으로 파쇄해 재사용하는 방식과 달리 분자 단위까지 되돌리는 구조로, 품질 저하 없이 반복 재활용이 가능하고 위생성도 높다는 점이 특징이다.

안재현 SK케미칼 사장은 “FIC 설립으로 해중합과 소재 생산, 원료 확보까지 이어지는 완성형 리사이클 밸류체인을 확보하게 됐다”며 “재활용이 어려웠던 폐이불 등을 자원화해 얻은 가격 경쟁력은 재활용 플라스틱의 높은 시장 가격 장벽을 낮추는 역할을 할 것”이라고 말했다.

한편, SK케미칼은 2023년 중국 산터우에 화학적 재활용 기반 생산 법인을 설립해 r-BHET와 CR-PET를 상업 생산 중이며, 울산공장 내 RIC(Recycle Innovation Center)를 통해 해중합 파일럿과 코폴리에스터 생산을 연계하는 연구·생산 체계를 고도화해 왔다.