(뉴스영 이현정 기자) 이천시의회 김재국 의원(국힘, 증포·백사·신둔·관고동)이 지난 8일 제258회 임시회 본회의 5분 자유발언을 통해 농촌지역 고령자들이 여가 및 문화 사각지대에 놓여 있다며 실질적인 복지 지원 확대를 촉구했다.
김 의원은 한 시민이 보낸 민원을 소개하며 "농촌에 사는 고령 어르신들이 많아졌고 몸이 불편한 분들도 많다. 자식들에게 폐 끼치지 않으려 빈 유모차를 밀며 운동이라 하시지만, 사실은 외로움과 불편함을 감추기 위한 것"이라고 전했다.
그는 "짧지만 가슴을 울리는 이 한 문장 속에 우리 지역 사회 복지의 현실이 고스란히 담겨 있다"며 농촌 고령자 복지 문제의 심각성을 지적했다.
김 의원은 "이천은 도농복합도시로서 농촌지역이 넓게 분포되어 있으며 고령화 속도도 매우 빠르게 진행되고 있다"며 "2025년 10월 기준 70세 인구가 약 2만9천명에 달한다"고 설명했다.
이어 "이분들은 우리 사회의 소중한 구성원이자 보호받아야 할 분들이지만, 정작 문화·여가생활 지원 체계에서는 자주 누락되는 복지 사각지대에 놓여 있다"고 지적했다.
김 의원은 이천시가 노인복지관, 시니어클럽, 파크골프장 운영 등 다양한 노인복지사업을 진행하고 있다고 평가하면서도, 실제 복지 사각지대에 있는 어르신들에게까지 충분히 도달하고 있는지에 대해서는 의문을 제기했다.
그는 "2025년도 사업 내용을 살펴보면 프로그램들이 상대적으로 활력이 있는 어르신층에 집중되어 있다"며 "거동이 불편하거나 교통 여건이 열악한 지역에 거주하는 고령자분들은 복지관 참여는 물론 정보 접근조차 어려운 경우가 많다"고 설명했다.
경로당 프로그램 운영의 부족함도 지적했다. 김 의원은 "'경로당 활성화 지원사업'을 통해 2025년 10월 기준 115개 경로당에서 월 3~4회 정도의 프로그램이 운영되고 있지만, 이천시 전체 경로당 수가 416개소에 달하는 점을 고려할 때 매우 부족한 실정"이라고 말했다.
이어 "경로당은 고령 어르신들이 가장 자주 찾고 쉽게 접근할 수 있는 공간"이라며 "이 공간이야말로 복지정책이 실질적으로 작동할 수 있는 생활밀착형 거점이 되어야 한다"고 강조했다.
김 의원은 이를 해결하기 위한 두 가지 대안을 제시했다.
첫째, 지역별 복지 사각지대에 놓인 어르신들의 생활 실태를 조사해 여가활동 수요를 면밀히 파악하고, 거동이 불편한 고령자에게도 실질적인 복지가 도달할 수 있도록 '찾아가는 문화·여가 프로그램'을 확대할 것을 제안했다.
둘째, 경로당과 농촌 마을회관 등 고령자 밀집 거점을 단순한 쉼터에서 나아가 '생활복지 플랫폼'으로 전환해야 한다고 주장했다. 이를 통해 주 1회 이상 정기 프로그램이 운영될 수 있도록 예산을 확대하고, 건강관리, 복지상담, 문화·여가활동 등이 통합적으로 제공되는 시스템을 구축해야 한다고 강조했다.
김 의원은 "현재 농촌의 어르신들은 무료한 일상을 그저 '참으며 살아가는 삶'으로 견디고 계신다"며 "이제는 행정이 이분들의 '조용한 외침'에 귀 기울여야 할 때"라고 말했다.
끝으로 "작은 빈 유모차를 밀며 살아가시는 어르신들이 '이천에서 사는 게 참 좋다'고 느낄 수 있도록, 이천시가 가장 따뜻한 복지도시로 거듭나길 간절히 바란다"고 덧붙였다.
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