영어·스페인어·중국어·포르투갈어, 세계 4대 언어의 ‘황금시대’ 도래

사진=뉴시스 제공.

스페인 기밀보가 12월 4일자로 게재한 ‘세계 4대 언어가 황금시대에 있다’는 제목의 분석 기사에서 사회언어학자 라파엘 델 모랄은 오늘날 세계 언어들의 생존력과 성장성을 비교하며, 명확하게 모든 조건을 충족하며 지속적으로 확장 중인 언어는 단 네 개뿐이라고 지적했다. 그 네 언어는 영어, 스페인어, 중국어, 포르투갈어로, 모국어 사용자 규모, 사회적 기능의 폭, 세대 간 전승의 안정성 등 핵심 요소에서 확고한 우위를 점한다는 것이다.

델 모랄은 언어의 생명력은 단순한 사용자 숫자뿐 아니라, 그 언어가 가정, 교육, 공공기관, 정치·경제 시스템, 과학 연구 등 사회의 핵심 영역에서 실제로 기능하고 있는지에 따라 결정된다고 강조했다. 또한 언어를 다음 세대로 전승하려는 의지가 지속될 때 비로소 언어 공동체가 안정적으로 유지된다고 분석했다. 전 세계 주요 언어 가운데 이러한 조건을 모두 충족하는 언어는 네 개뿐이며, 이들은 각기 다른 대륙에서 강력한 성장세를 이어가고 있다.

반면, 아랍어와 힌디어는 대규모 인구 기반과 문화적 영향력에도 불구하고 방언 분화가 심화되며 통합적 언어 체계 유지가 어려워지는 문제에 직면해 있다. 러시아어, 독일어, 이탈리아어는 깊은 문화적 저변을 갖고 있음에도 모국어·비모국어 사용자 모두 감소 추세를 보이며, 국제적 영향력 역시 쇠퇴하고 있다. 일본어는 저출산·고령화, 이민 제한 정책 등으로 확장성이 없는 상태다.

세계 공용어로 자리 잡은 영어는 약 15억 명이 사용하는 압도적 규모를 자랑한다. 그중 4억 명만이 모국어 화자임에도, 국제 비즈니스, 학술, 외교, 기술 등 거의 모든 글로벌 영역에서 사실상 표준 언어로 기능하며, 역사상 가장 강력한 확장성을 가진 언어로 평가된다.

중국어 표준어는 약 9억 3천만 명의 모국어 화자를 가진 세계 최대의 언어 공동체를 형성하고 있으며, 과학·기술·문학·산업 등 다양한 분야에서 지속적인 발전을 이루고 있다. 안정적인 모국어 기반과 더불어 외국어로서의 학습 수요도 꾸준히 증가하고 있어 향후 성장 잠재력이 크다고 분석했다.

포르투갈어는 남반구에서 가장 널리 사용되는 언어로, 특히 아프리카 지역에서 젊은 세대의 사용자 증가와 함께 국제적 영향력이 확대되고 있다. 그러나 브라질과 포르투갈 간 언어적 차이가 커지며, 미래에는 ‘브라질 포르투갈어’가 독립된 언어로 분화될 가능성이 제기된다.

스페인어는 모국어 화자 약 5억 2천만 명을 바탕으로 세계에서 세 번째로 많은 원어민을 보유한 언어이다. 2025년 《세계 스페인어 연감》에 따르면, 총 사용자는 6억 명 이상에 달하며, 국제화 수준과 인터넷 사용 빈도에서 영어 다음으로 높은 비중을 차지한다. 방대한 모국어 기반, 통일된 언어 규범, 일관된 전승 구조, 외국어 학습 수요 증가 등이 스페인어의 지속적 확장을 뒷받침하고 있다.

델 모랄은 영어와 스페인어가 공통적으로 강력한 국제화, 안정적인 사용자 기반, 높은 외국어 학습 수요, 통일된 언어 체계를 갖추고 있다는 점을 강조하며, 이 두 언어는 향후에도 글로벌 영향력에서 압도적 우위를 유지할 것이라고 전망했다. 그는 세계 언어 지형이 빠르게 변하는 가운데, 네 개 언어만이 ‘황금시대’를 맞이하고 있다고 평가했다.

이창우 기자 [e-mail]