인간의 남획과 기후변화 등의 이유로 주식이 크게 줄면서 멸종 위기에 처한 동물이 있다.
아프리카 펭귄. / Ondrej Bucek-shutterstock.com
바로 아프리카 펭귄이다. 5일(현지 시각) AFP통신과 워싱턴포스트(WP)에 따르면 영국 엑서터대 연구진과 남아프리카 공화국 산림·어업 환경부(DFFE)는 최근 남아공 케이프타운 인근의 주요 서식지 3곳에서 아프리카 펭귄 95%가 8년에 걸쳐 굶어 죽은 것으로 추정된다는 내용의 논문을 발표했다.
연구 결과를 살펴보면 남아공 로벤섬과 다센섬에서 2004년부터 2011년 사이 펭귄 6만2000여 마리가 폐사했고, 이 기간 내내 남아공 바다의 정어리 개체 수는 가장 많았을 때와 비교해 4분의 1 수준에 머물렀다.
이러한 정어리 감소는 인간의 어업 관행과 기후변화에 따른 수온 상승, 바닷물 염도 변화가 결합한 결과라고 연구진은 밝혔다.
아프리카 펭귄. / Roger de la Harpe-shutterstock.com
아프리카 펭귄. / 유튜브 'EBS 컬렉션 - 라이프스타일' 영상 캡쳐
아프리카 펭귄은 몸길이 60㎝에 흰색과 검은색 무늬가 섞여 있어 마치 턱시도를 입은 듯한 모습을 띤다. 아프리카 대륙에 서식하는 유일한 펭귄 종이며, 눈 위쪽에는 더운 날씨에 체온을 조절하는 분홍색 피부 분비선이 있다. 몸에 열이 많아지면 이곳으로 피를 보내 열을 식힌다. 이때 분비선이 붉은색으로 변해 마치 홍조를 띤 것처럼 보이는 것이 특징이다.
아프리카 펭귄은 전 세계적으로 1만 쌍도 채 남지 않아 지난해 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색목록에서도 '위급'(CR) 단계로 지정된 멸종위기종이다.
19세기 말 수백만 마리에 이르렀던 개체 수가 1956년 14만1000마리로 급감했고, 지난 30년 동안 전 세계적으로 80% 가까이 감소한 것으로 추산된다. 2035년까지 야생에서 멸종할 것이란 전망도 나온다.
이에 남아공 당국은 로벤섬과 다센섬을 포함해 모두 6곳의 아프리카 펭귄 서식지에서 향후 10년간 상업적 어업을 금지하고, 인공둥지와 새 서식지 개발 등의 보호 조치에 나섰다.
연구진은 이러한 제한 조치가 아프리카 펭귄 멸종 위기를 완화하는 데 도움을 줄 것으로 기대하면서도 "기후변화가 펭귄 주식(정어리)에 계속 영향을 미치고 있다는 점에서 다른 조치도 필요할 것 같다"고 지적했다.
또 아프리카 펭귄을 보러 서식지 인근을 찾는 매년 수천 명의 관광객도 펭귄에 스트레스를 유발할 수 있다고 AFP는 전했다.
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