“미국, 한국 핵잠·우라늄 농축 지원”… 조현 장관 발언에 국내 원전·조선·방산업계 요동

[사진=CSIS/외교부]

조현 외교부 장관이 3일(현지시간) 미국 CSIS(전략국제문제연구소) ‘한·미 전략포럼 2025’에서 미국의 한국 우라늄 농축·사용후핵연료 재처리(rerocessing) 지원과 한국의 핵추진잠수함(SSN) 개발 지지까지 확인한 발언을 내놓으면서, 국내 관련 산업 전반이 크게 술렁이고 있다. 그동안 외교·안보영역의 정치적 수사로만 여겨졌던 ‘동맹 현대화’가 사실상 원전–조선–방산–전략무기–첨단제조–AI·양자 산업까지 통째로 연결되는 구조적 전환에 들어갔다는 분석이 나온다.

조현 장관은 발언에서 “미국이 한국의 평화적 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리, 한국의 핵잠수함 개발을 지지한 것은 차세대 에너지·방위·조선 산업협력 체계를 강화하겠다는 의지”라고 밝히며, 이를 “양국이 10월 정상회담에서 합의한 ‘미래지향적 포괄전략동맹’의 구체적 실행 단계”로 규정했다. 이는 그동안 국내 산업계에서 ‘논의는 있었지만 공식화되지는 않았던 분야’ 특히 핵추진잠수함, 해군 원자로, 고농축 우라늄(LEU·HALEU) 연료주기, 차세대 원전 기술, 나아가 국산 잠수함 조선 역량이 한·미 산업·안보 연합구조로 편입될 수 있음을 시사한다.

여파는 가장 먼저 조선·방산 업계로 번졌다. 한국 조선소들은 이미 원전·특수선 제작 경험을 갖춘 데다, 핵잠수함 개발은 선체 구조, 방사선 차폐, 소음 저감, 냉각 계통, 자동화 플랫폼 등 초고난도 기술의 집대성 분야다. 조선업계 관계자는 “한국형 SSN 개발은 단순한 군함 건조가 아니라 조선·원전·제어계통·특수소재·AI 기반 자율운항까지 통합해야 하는 국가 프로젝트”라며 “미국의 조기 협력 신호가 나온 이상, HD현대·한화오션 기술라인 전체가 구조적으로 재편될 전환점”이라고 말했다.

원전·연료주기 업계도 촉각을 곤두세우고 있다. 미국이 한국의 우라늄 농축과 재처리를 지지한 것은, 사실상 한·미 간 논란이 많았던 ‘123협정(미국이 원자력 기술·연료를 다른 나라에 제공할 때 적용하는 ‘핵확산 방지 조건부 원자력 협력 협정’)의 해석 영역’을 전략적으로 확장하겠다는 의미다. 이는 한국이 향후 SMR(소형모듈원전)·마이크로모듈원전(MMR)·해군 원자로 분야에서 독자적 기술개발과 수출에도 실질적 여유가 생긴다는 뜻이다. 한 원전 관계자는 “한국이 민감 기술을 우회하지 않고 미국의 제도권 안에서 전방위적으로 확장할 수 있는 첫 구조적 기회”라고 평가했다.

조 장관은 한국의 국방 전략 전환도 재확인했다. “한국은 전작권 전환을 준비하며 독자적 방위 역량을 강화하고 있으며, 북핵 문제는 억제와 외교를 병행하는 전략으로 접근할 것”이라고 했다. 이 발언은 방위산업계에는 미국의 기술 공유와 공동개발 범위가 확대될 신호로 읽힌다. 특히 미국이 공식적으로 한국의 국방 지출 증가와 ‘자체 억제 능력 구축 의지’를 긍정 평가한 것은, K-방산 수출과 R&D 체계에도 우호적 환경이 조성되고 있음을 뜻한다.

산업계가 주목한 또 하나의 내용은 트럼프 2기 정부의 한·미·일 전략구도와 미국 제조업과의 공동 생산체계다. 조 장관은 “한·미 경제·기술 동맹은 조선·에너지·AI·양자·바이오 등 전 산업으로 확장될 것”이라며 “대규모 투자·공동생산·공급망 복원력이 연계될 것”이라고 언급했다. 이는 이미 한국 기업들이 추진 중인 △미국 내 조선·에너지 설비 동반 진출 △AI·반도체·양자 합작 △바이오·원전·방위산업 일괄 패키지 수출이 속도를 낼 수 있음을 시사한다.

한·미·일 협력이 강화되는 가운데, 조 장관이 언급한 “러시아-북한 밀착, 중국 영향력 확대, 일본의 전략 변화”도 국내 산업계에는 중장기 리스크로 작용한다. 북·러 군사협력 강화는 한국 방산업계의 유럽·아시아 수출 판도에 영향을 미치고, 중국의 전략적 압박은 해양·조선·반도체 공급망에 직접적 변수로 작용한다. 미 군사전략외교 관계자는 “동맹의 전략 틀 안에 들어가야만 생존이 가능해지는 시대가 됐다”며 “이번 (조현 장관의) 발언은 지정학 리스크 현실화를 전제로 한 ‘미국 중심 산업 재편 신호’로 봐야 한다”고 평가했다.

조 장관은 연설 말미에 “한국 외교의 좌표는 실용주의이며, 국가 이익을 최우선에 두면서도 협력을 열어두는 전략이 동맹 미래를 결정할 것”이라고 강조했다. 이는 산업계가 구조적으로 요구해온 ‘국가 전략 산업군 지정–안보 연동형 경제정책–대미 협력 투자 구조’와 같은 방향으로 읽힌다.

70년 동맹의 틀이 원전–방산–조선–AI–양자–바이오–전략무기–에너지–제조업까지 모든 산업으로 재편되는 흐름 속에서, 조 장관 발언은 한국 산업계에 단순한 외교 메시지가 아니라 “차세대 산업의 승부처가 이미 미국과의 공동 플랫폼 안에서 결정되고 있다”는 구조적 현실을 확인시킨 발언으로 받아들여지고 있다. 원전, 조선, 방산, 첨단기술 산업 모두가 이번 메시지를 ‘새로운 질서의 초입’으로 해석하는 이유다.

[뉴스로드] 최지훈 기자 [e-mail]