"일본 대신 한국행"…中 관광 수요 이동에 항공업계 기대감

[이데일리 이배운 기자] 중국과 일본 간 외교 갈등이 격화되면서 국내 항공사에 반사이익이 돌아갈 것이란 기대감이 커지고 있다. 중국인의 일본 여행 수요가 한국으로 이동하면서 한중 여객 수요도 증가할 것이란 관측에 무게가 실린다.

인천국제공항 제2여객터미널 출국장에서 시민들이 줄을 서고 있다. (사진=연합뉴스)

26일 항공업계에 따르면 최근 일본 총리의 ‘대만 유사시 자위대 개입’ 발언에 중국 정부는 강하게 반발하며 일본 여행 자제령을 내렸다. 이 영향으로 중국과 일본 간 단체 행사 취소와 항공권 환불이 빠르게 확산하고 있다.

홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트는 내달 일본을 방문할 예정이던 중국인 관광객 144만명 중 약 30%가 이미 항공권을 취소했다고 전했다.

업계는 이탈한 일본행 관광 수요가 한국으로 유입될 가능성에 주목하고 있다. 한국과 일본은 이동거리와 소비 패턴, 여행 목적이 유사해 대체 여행지로 지목돼왔다.

이처럼 관광 수요가 한국으로 집중되면 항공 운임도 덩달아 상승할 수 있다. 인기 노선 탑승률이 높아질수록 남은 좌석이 더 높은 가격대로 판매되기 때문이다. 항공정보포털에 따르면 중국 단체관광 무비자 제도 시행 이후 베이징 등 주요 한중 노선 탑승률은 이미 80~90% 수준까지 회복된 상태다.

류진이 KB증권 연구원은 “무비자 조치와 원화 약세가 맞물리면서 한국 관광업 전반에 직접적인 이익이 기대된다”고 분석했고, 최고운 한국투자증권 연구원 역시 “한국은 일본과 관광수요가 겹치는 시장인 만큼 중국인의 단거리 여행 수요를 상당 부분 흡수할 것”이라고 내다봤다.

항공업계는 중국 노선 점유율 34%를 확보하고 있는 대한항공과 아시아나항공이 가장 큰 수혜를 가져갈 것으로 보고 있다. 대한항공은 중국 본토 20개 도시에서 26개 노선을 운영 중이며 아시아나항공도 18개 중국 노선을 운항하고 있다.

국적 저비용항공사(LCC)의 경우 지난달 기준 한중 국제선 여객 비중이 12% 수준에 그치는 만큼 수혜 효과는 대형사 대비 제한적일 것으로 보인다. 다만 중국은 운항 효율성과 수익성이 높은 시장으로 지목되는 만큼 중국 노선 확장에 속도를 낼 전망이다.

일례로 제주항공은 올해 1~10월 중국 노선 탑승객이 49만 5000명으로 이미 지난해 연간 실적을 넘어섰다. 티웨이항공도 인천~우한 등 지방발 노선을 중심으로 중국 소도시 연결을 넓히고 있다.

항공업계 한 관계자는 “중국발 수요가 빠르게 늘면 특정 노선에서 좌석난이 생기며 가격경쟁으로 낮아졌던 운임이 정상화될 수 있다”며 “중일 갈등이 장기화하면 본격적인 실적 개선으로 이어질 수도 있다”고 말했다.