[메디먼트뉴스 한경숙 기자] 현역 ‘최고령 배우’로 활동해 온 배우 이순재가 91세의 나이로 별세했다.
이순재는 25일 새벽 눈을 감았다. 고령에도 활발하게 배우로 활동해 오던 고인은 지난해 말부터 건강 이상설에 휩싸였다. 연극 활동 등을 취소하고 안정 등을 취하며 몸을 보살펴왔다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 네 살 때 조부모를 따라 서울로 내려왔다. 호적상으로는 1935년생이다.
서울대 철학과에 진학한 그는 당시 대학생들의 값싼 취미인 영화 보기에 빠졌고, 영국 배우 로렌스 올리비에가 출연한 영화 ‘햄릿’을 보고 배우의 길을 걷게 됐다. 1956년 연극 ‘지평선 넘어’로 데뷔한 이순재는 1965년 TBC 1기 전속 배우가 되면서 TV 드라마와 영화, 연극 무대를 활발히 오갔다.주요 출연 드라마는 ‘동의보감’, ‘보고 또 보고’, ‘목욕탕집 남자들’, ‘야인시대’, ‘토지’, ‘엄마가 뿔났다’ 등 140편에 달한다. 단역까지 포함하면 한 달에 30편 넘는 작품에 출연한 적도 있다.
그의 대표작 중 하나인 드라마 ‘사랑이 뭐길래’(1991∼1992)는 시청률 65%를 기록했고, 가부장적인 아버지의 표상이었던 캐릭터 ‘대발이 아버지’로 당시 가부장적 사회 분위기 속에서 공감을 이끌어냈다.
MBC TV 드라마 ‘허준’(1999)에서는 주인공의 강직한 스승 유의태 역을 맡기도 했다. ‘허준’ 외에 ‘상도’(2001), ‘이산’(2007) 등 사극에선 주로 묵직한 역을 맡았다.
연기자로서 이미 경지에 올랐지만, 이순재는 끊임없이 자신의 연기 스펙트럼을 넓혀갔다. 70대 들어 출연한 시트콤 ‘거침없이 하이킥’(2006), ‘지붕 뚫고 하이킥’(2009)에서는 기존의 근엄한 이미지를 벗어던지고 코믹 연기로 큰 사랑을 받았다. ‘야동 순재’ 캐릭터로 어린이 팬들까지 생겨났다.
예능 ‘꽃보다 할배’(2013)에서는 지치지 않는 체력과 의욕 넘치는 모습으로 나이를 잊은 열정을 보여줬다. 빠른 걸음으로 ‘직진 순재’라는 별명도 얻었다.
노년에도 ‘세일즈맨의 죽음’ ‘늙은 부부 이야기’ ‘장수상회’ ‘앙리할아버지와 나’ ‘리어왕’ 등 연극에 출연하며 ‘대학로의 방탄노년단’으로 불렸다.
지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’와 KBS 2TV 드라마 ‘개소리’ 등에 출연하며 마지막 연기 혼을 불태웠다. 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 됐다.
이순재는 당시 수상소감에서 “오래 살다 보니까 이런 날도 있네”라며 “보고 계실 시청자 여러분께 평생 신세 많이 지고 도움 많이 받았다고 말하고 싶다”고 하며 눈시울을 붉혔다.
그는 “제가 출연한 첫 KBS 드라마 ‘나도 인간이 되련다’ 이후로 KBS에 많이 출연할 기회는 없었지만 ‘언젠가 기회가 오겠지’ 하고 늘 준비하고 있었다”며 “(배우 나이 60세가 넘으면) 전부 공로상을 준다. 하지만 60 먹어도 잘하면 상 주는 거다. 공로상이 아니다”라고 해 박수를 받았다. 이순재는 “이 상은 개인의 상이 아니다”라며 주위에 공을 돌리기도 했다.
이순재는 제14대 국회의원(민주자유당)을 지내는 등 잠시 정치권에 몸을 담기도 했다. 1992년 14대 총선에서 당시 여당인 민주자유당 후보로 서울 중랑갑 선거구에 출마해 당선됐고, 이후 국회의원으로서 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했다.
그는 연기자를 지망하는 학생들에게도 꾸준히 관심을 가졌으며, 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 학생들을 가르쳤다.
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