원화 실질 가치 16년만에 최저…장기적 제도·구조 개선 '시급'

[이데일리 이정윤 유준하 기자] 원화의 실질 가치가 글로벌 금융 위기 이후 가장 낮은 수준까지 추락했다. 달러가 강세를 보이고, 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 12월 기준금리 인하 기대도 사그라지며 원·달러 환율이 오름세를 이어갈 가능성이 큰 상황으로, 원화의 가치 하락이 지속할 것이라는 우려가 커지고 있다.

◇원화 구매력 16년 만에 최저

23일 한국은행과 국제결제은행(BIS)에 따르면 한국의 실질실효환율(Real effective exchange rate) 지수는 89.09(2020년 100)로, 한 달 전 대비 1.44포인트 하락했다. 이는 지난해 말 비상계엄 사태 여파가 이어지고 미국의 관세 충격이 가시화하며 국내 정치·경제 불확실성이 크게 확대했던 지난 3월 말(89.29)보다도 낮은 수준이며 금융위기 당시인 2009년 8월 말(88.88) 이후 16년 2개월 만의 최저치다. 외환위기 당시인 1998년 11월 말(86.63) 수준과 비교해 크게 다르지 않은 상황이다.

실질실효환율은 한 나라의 화폐가 다른 나라의 화폐보다 실질적으로 어느 정도 구매력을 가지고 있는가를 나타내는 지표다. 이는 기준 시점과 현재 시점의 상대적 환율 수준을 평가하는 방식으로 수치가 100을 넘으면 기준 시점 대비 고평가돼 있다고 보고, 100점보다 낮으면 저평가돼 있다고 본다. 현재 원화가 국제 교역에서 구매력이 낮은 수준이라는 해석이 가능하다.

주요국 통화와 대비해 원화의 가치 하락은 더 가파른 모습이다. 지난달 한국의 실질실효환율은 BIS 통계에 포함된 64개국 중 일본(70.41)과 중국(87.94)에 이어 세 번째로 수치가 낮았다. 하락 폭은 -1.44포인트로 뉴질랜드(-1.54포인트)에 이어 두 번째로 컸다. 대미 투자를 대비한 기업들의 달러 환전이 감소하고 기관과 개인의 해외 투자가 크게 늘어난 영향이라는 분석이다.

◇당국 개입도 무용지물…제도, 구조 개선 서둘러야

문제는 원화의 가치 하락이 당분간 이어질 가능성이 크다는 점이다. 미국이 경기 호조를 이어가고 일본의 엔화와 중국의 위안화가 동반 약세를 나타내며 원화의 가치마저 함께 떨어지는 흐름을 지속해왔기 때문이다.

지난주만 해도 미국 경제가 견조함을 증명하며 원화는 상대적인 약세를 보였다. 금융정보업체 KG제로인 엠피닥터에 따르면 지난 21일 새벽 야간장을 포함한 환율 종가는 1471.50원으로 직전주 대비 18.4원 급등했다.

스탠더드앤드푸어스(S&P) 글로벌에 따르면 11월 미국 서비스업 구매관리자지수(PMI) 예비치는 55.0으로 전달(54.8) 대비 0.2포인트 상승했다. 4개월 만의 가장 높은 수치이면서 시장 전망치도 웃돌았다. PMI는 50을 초과하면 경기 확장, 미만이면 경기 위축을 의미한다. 주요 6개 통화 대비 달러 가치를 나타내는 달러인덱스는 지난 19일 보름 만에 100선을 상회 중이다.

원화의 체력이 약해지는 상황에서 정부의 개입마저 사실상 무의미해지며 고환율 상황이 고착화할 수 있다는 전망도 나온다. 실제로 수출기업의 네고(달러 환전) 물량이 사라지고 기업, 개인, 기관의 해외투자가 일상화되면서 과거처럼 구두개입이나 일시적인 시장 개입으로 환율을 누르는 방식은 더 이상 효과를 내지 못하고 있다.

권아민 NH투자증권 연구위원은 “현재 환율이 7개월래 최고치를 기록 중인 상황에서 대외여건이 안정되고 상대 수급이 개선될 경우 원화 역시 일부 되돌림이 나타날 수 있다”면서도 “늘어나는 해외투자 움직임을 고려하면 장기적으로도 원·달러 환율의 강한 하방경직성은 이어질 것”이라고 내다봤다.

일각에서는 정부의 시장 개입과 같은 이전의 방식으로는 원화의 가치하락 등을 해결할 수 없는 만큼 외환시장의 구조개선과 국민연금의 해외 비중 조정 등과 같은 제도적 개선이 필요하다는 목소리도 커지고 있다.

김정식 연세대 경제학과 교수는 “대미투자가 장기적인 만큼 환율은 언제든지 치솟을 수 있어 앞으로 외환보유고를 낭비하면 안 된다. 시장개입도 조심스럽게 이뤄져야 한다”며 “이보다는 국내 산업경쟁력을 강화시키는 방향으로 외환시장 구조개선이 이뤄져야 한다”고 말했다.