밤길 한적한 교차로 앞에서 깜빡이는 점멸등을 볼 때마다 ‘그냥 지나가도 되나’ 고민했던 운전자라면 색 하나 차이가 왜 사고를 가르는지 반드시 알아둘 필요가 있다.
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심야 시간 신호등이 점멸 모드로 바뀐 교차로 앞에 서면 운전자는 늘 비슷한 고민을 한다. ‘이 정도면 그냥 지나가도 되나’, ‘속도를 얼마나 줄여야 하지’, ‘여기선 멈춰야 하나’ 같은 순간적인 판단이 통과 여부를 갈라놓는데 이 판단 하나가 사고 위험까지 바꿔놓는다.
더 큰 문제는 많은 운전자들이 점멸 신호를 ‘신호등을 꺼둔 시간’ 정도로 받아들이는 오해를 하고 있다는 점이다. 실제로는 신호 체계가 단순화된 것일 뿐 기능이 중지된 것은 아니며 특히 황색 점멸과 적색 점멸은 의미와 의무가 완전히 다르다. 이 차이를 모른 채 “조심해서 지나가면 된다” 정도로 생각하면 늦은 밤 교차로 사고로 이어지기 쉽다.
실제 심야 시간대 교차로 사고 상당수는 점멸 신호의 의미를 잘못 이해한 데서 비롯된다는 점에서 이 신호를 정확히 아는 것만으로도 위험을 크게 줄일 수 있다.
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황색 점멸을 볼 때 “살짝 속도만 줄이면 된다”고 생각하기 쉽지만 실제로는 주변 차를 살피고 필요하면 먼저 보내야 한다. 보행자 보호도 그대로 적용되기 때문에 신호 없는 교차로에서처럼 신중하게 진입하는 게 원칙이다.
횡단보도가 있는 경우 보행자가 없더라도 서행해야하고 보행자가 이미 진입했다면 반드시 정지해야 한다. 특히 늦은 밤에는 상대 차량의 속도나 접근 각도를 파악하기 어렵기 때문에 황색 점멸이라도 진입을 급하게 시도하면 사고로 이어질 가능성이 높다.
즉 황색 점멸은 어디까지나 “멈출 필요는 없지만, 신호 없는 교차로 수준의 주의가 필요하다”는 의미이지 ‘그냥 지나가도 된다’는 신호가 아니라는 점이 중요하다.
적색 점멸은 황색 점멸과 성격이 완전히 다르다. 말 그대로 ‘빨간불의 변형’에 가깝기 때문에 의무도 훨씬 강하다. 정지선에서 반드시 한 번 멈춘 뒤 좌우를 확인하고, 주변 상황이 완전히 안전하다고 판단될 때만 통과할 수 있다. 교차로가 텅 비어 있어도 예외는 없다. 한 번이라도 멈추지 않으면 곧바로 신호위반이 된다.
이 신호가 특히 이면도로, 양쪽 시야가 잘려 있는 교차로, 어린이보호구역 인근처럼 사고 위험이 높은 구간에 주로 설치된 이유도 여기에 있다. 밤이 되면 이런 도로는 헤드라이트가 비추는 좁은 구간만 보이기 때문에, 옆길에서 갑자기 나타나는 차량이나 보행자를 미처 발견하지 못하는 경우가 많다. 정지선에서 한 번 멈추고, 횡단보도를 아주 느리게 통과하며 시야를 넓히는 절차가 필요한 이유다.
많은 운전자들이 “차가 없으면 그냥 지나가도 된다”고 오해하지만, 적색 점멸은 자동차뿐 아니라 오토바이·자전거·킥보드 같은 모든 차마에게 동일하게 적용된다. 황색 점멸보다 훨씬 강한 의미를 갖고 있다는 점을 모르는 운전자가 적지 않다는 점에서, 적색 점멸을 ‘밤에도 반드시 지켜야 하는 빨간불’로 인식하는 것이 안전에 가장 도움이 된다.
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두 색이 섞여 있는 교차로도 있다. 대표적으로 큰 도로(주도로)는 황색 점멸, 작은 도로(부도로)는 적색 점멸이 점등되는 형태다. 이런 교차로에서는 통행 우선권이 명확히 갈린다. 황색 점멸 방향 차량이 우선 통행권을 가진다. 황색 방향 직진이 가장 먼저 그 뒤로 우회전·좌회전 순으로 통과하고 적색 방향 차량은 반드시 일시정지 후 황색 방향 차량의 흐름이 완전히 끊겼을 때만 진입해야 한다.
이 구조는 단순히 도로 폭만으로 정해지는 것이 아니라 하루 전체 통행량, 직진·회전 비중 등 다양한 요소를 종합해 주도로·부도로가 설정된다. 밤에는 신호 체계가 점멸로 전환되며 보행자 신호가 꺼지는 경우도 있지만, 보행자 작동 신호기(버튼식)가 설치된 곳이라면 버튼을 누르면 일시적으로 차량 신호가 적색으로 고정되는 체계가 적용되기도 한다.
모든 방향이 황색 점멸로 운영되는 교차로는 사실상 신호 없는 교차로와 같다. 이 경우 서로 우선권을 양보하며 순서대로 통과한다. 반대로 모든 방향이 적색 점멸이라면 가장 먼저 정지선에 도착한 차량이 먼저 출발하고, 동시에 도착했다면 우측 차량 우선 원칙을 따른다. 단, 적색 점멸을 무시하고 진입하는 차량도 적지 않아 반드시 상대 차량의 정지 여부를 확인한 뒤 진입해야 한다.
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황색 점멸은 주의하며 서행,적색 점멸은 무조건 일시정지. 이 두 가지를 명확히 구분하는 것만으로도 야간 사고 위험은 크게 줄어든다. 적막한 도로에서 점멸 신호 하나만 깜빡이고 있을 때 가장 위험한 건 신호 자체가 아니라 그것을 가볍게 넘기는 운전자의 태도다.
특히 심야 사고는 충돌 속도가 높아 피해가 커지는 만큼 점멸 신호에 대한 이해는 선택이 아니라 운전자의 기본 소양에 가깝다.
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