20대 연애, 사랑일까 외로움일까? ‘필요해서’ 하는 연애의 함정

금요일 밤 11시의 허기

금요일 밤 11시. 당신은 침대 헤드에 등을 기대고 앉아있다. 넷플릭스에서는 요즘 유행한다는 로맨스 드라마가 재생되고 있지만, 당신의 시선은 자꾸만 뒤집어 놓은 휴대폰으로 향한다.

알림은 없다. 친구들은 각자의 연인과 불타는 밤을 보내고 있거나, 혹은 결혼 준비로 바쁘다. 인스타그램 스토리 속 그들의 세상은 샴페인 골드빛으로 반짝이는데, 당신의 방은 형광등 불빛 아래 창백하게 가라앉아 있다.

이때 문득, 당신의 마음속에서 참을 수 없는 허기가 밀려온다. 배가 고픈 것은 아니다. 저녁은 충분히 먹었다. 이것은 위장이 아니라, 심장에 구멍이 뚫린 듯한 공허함이다.

누군가 내 이름을 불러줬으면 좋겠고, 시시콜콜한 하루 일과를 들어줬으면 좋겠고, 무엇보다 ‘나도 사랑받고 있다’는 안도감을 느끼고 싶다.

바로 이 순간, 당신의 연락처 목록에 있는 몇몇 남자들의 얼굴이 스쳐 지나간다. 딱히 설레지는 않지만 나쁘지는 않은 사람. 지난주 소개팅에서 만난, 조금 지루하지만 성실해 보이던 남자. 혹은, 툭하면 연락해 “자니?”라고 묻는 전 남자친구까지.

당신은 고민한다. ‘그 사람이라도 만나볼까?’, ‘만나다 보면 좋아지지 않을까?’

멈춰야 한다. 지금 당신이 느끼는 그 감정은 사랑의 시작이 아니다. 그것은 그저 지독한 ‘정서적 허기(Emotional Hunger)’일 뿐이다.

배가 너무 고플 때는 마트에 가지 말라는 격언이 있다. 허기에 눈이 멀어, 평소라면 거들떠보지도 않았을 불량식품을 카트에 쓸어 담게 되기 때문이다.

연애도 마찬가지다. 외로움이라는 허기에 쫓겨 시작한 연애는, 결국 당신의 영혼을 살찌우는 것이 아니라, 체하게 만들거나 영양실조에 걸리게 만든다.

우리는 종종 ‘그 사람이 필요해서’ 사랑한다고 믿지만, 사실은 ‘사랑이 필요해서’ 그 사람을 이용하고 있는지도 모른다. 이 미묘하지만 결정적인 차이를 구분하지 못한다면, 당신의 20대는 텅 빈 껍데기 같은 연애들로 소모될 것이다.

당신은 그를 원하는가, 아니면 ‘연애’를 원하는가

‘사랑’과 ‘필요’를 구분하는 것은 생각보다 어렵다. 특히 연애 경험이 많지 않거나 자존감이 낮아진 상태의 20대 여성에게, 누군가의 관심은 그 자체로 달콤한 마약과 같아서 판단력을 흐리게 만든다. 하지만 이 둘을 구분하는 리트머스 시험지는 분명 존재한다.

스스로에게 잔인할 만큼 솔직하게 물어보라.

<사랑 vs 필요의 자가 진단 체크리스트>

• - 1. 대체 가능성 (Replaceability)
  • - 질문: 만약 그 남자가 내일 당장 지구상에서 사라진다면, 당신은 ‘그 사람 고유의 영혼(유머, 목소리, 생각)’이 그리울까? 아니면 ‘아침에 오는 카톡’, ‘주말 데이트’, ‘나를 챙겨주는 손길’이 그리울까?
  • - 진단: 후자라면, 당신은 그를 사랑하는 것이 아니라 그가 제공하는 ‘서비스’를 사랑하는 것이다. 그 자리에 그 남자가 아닌 다른 누군가(심지어 AI 챗봇이라도)가 앉아 있어도 상관없다면, 그것은 명백한 ‘필요’에 의한 연애다.
• - 2. 단점의 수용 (Acceptance)
  • - 질문: 그가 가진 치명적인 단점(예: 촌스러운 패션, 지루한 말투)이 보일 때, “귀엽네”라고 넘어가지는가, 아니면 “내가 고쳐서 데리고 다녀야지”라고 계산하게 되는가?
  • - 진단: 사랑은 그 사람의 결함조차 나의 일부로 받아들이는 과정이다. 하지만 필요에 의한 연애에서 상대의 단점은 ‘내 액세서리의 흠집’처럼 느껴진다. 당신은 그를 있는 그대로 사랑하는 게 아니라, 당신의 외로움을 달래줄 ‘도구’로서 그가 완벽하지 않다는 사실에 짜증이 나는 것이다.
• - 3. 혼자 있을 때의 감정 (Solitude)
  • - 질문: 그와 헤어지고 집에 돌아왔을 때, 충만함을 느끼는가, 아니면 오히려 더 큰 공허함과 피로감이 몰려오는가?
  • - 진단: 사랑은 에너지를 채워준다. 하지만 외로움을 덮기 위한 연애는 감정 노동이다. 맞지 않는 옷을 억지로 입고 연극을 한 배우처럼, 데이트가 끝나면 녹초가 된다. 당신의 무의식은 이미 알고 있다. 이 만남이 가짜라는 것을.

‘필요’가 만든 연애가 당신을 파괴하는 3가지 방식

“그래도 혼자보단 낫지 않나요?”라고 반문할 수 있다. 잠깐의 외로움을 달래주는 진통제 역할은 할 수 있지 않느냐고. 하지만 이 진통제는 심각한 부작용을 동반한다. ‘필요’로 시작된 관계는 필연적으로 당신을 병들게 한다.

1. ‘나’라는 존재의 소실: 맞춤형 인형이 되다

외로워서 누군가를 만날 때, 당신은 ‘을’이 될 수밖에 없다. 상대가 떠나면 다시 그 끔찍한 고독 속에 남겨질까 봐 두렵기 때문이다. 그래서 당신은 그에게 사랑받기 위해 필사적으로 노력한다.

그의 취향에 옷을 맞추고, 그의 기분에 내 감정을 맞추고, 싫은 내색 한 번 하지 않는다. 이 과정에서 당신의 고유한 취향, 생각, 자존감은 서서히 지워진다.

연애가 끝났을 때 남는 것은 사랑했던 추억이 아니라, ‘나는 누구인가’라는 황망한 질문뿐이다. 당신은 사랑을 한 게 아니라, 상대방의 삶에 기생(Parasitic)하며 엑스트라 연기를 했을 뿐이다.

2. 진짜 인연을 놓치는 기회비용

이것이 가장 현실적인 손해다. 당신이 그 ‘적당히 괜찮은’ 남자, 혹은 ‘외로워서 만나는’ 남자와 의미 없는 시간을 보내는 동안, 당신과 영혼이 공명할 수 있는 ‘진짜 인연’은 당신 곁을 스쳐 지나간다.

당신의 옆자리가 이미(비록 가짜일지라도) 채워져 있기 때문이다. 나쁜 연애는 좋은 연애를 막는 가장 큰 장애물이다. 썩은 동아줄이라도 잡고 있으면, 튼튼한 동아줄을 잡을 손이 없다.

3. 상대방에 대한 기만, 그리고 죄책감

입장을 바꿔 생각해보자. 어떤 남자가 당신을 진심으로 사랑해서가 아니라, 단지 ‘잠자리 파트너가 필요해서’ 혹은 ‘주말에 심심해서’ 만난다면 어떻겠는가? 끔찍한 모욕감을 느낄 것이다.

당신이 외로움을 채우기 위해 그를 만나는 것 역시, 그 사람의 시간과 감정을 도둑질하는 행위다. 시간이 흐를수록 당신은 그에게 더 큰 애정을 요구받게 될 것이고, 그때마다 거짓된 감정을 연기해야 하는 죄책감에 시달리게 된다.

이 관계의 끝은 결코 아름다울 수 없다.

홀로 서는 연습, 고독을 ‘특권’으로 바꾸기

20대, 당신이 지금 해야 할 일은 빈 옆자리를 채우기 위해 두리번거리는 것이 아니다. 그 빈자리를 당신 자신의 취향과 열정으로 꽉 채우는 일이다.

1. ‘혼자’의 상태를 재정의하라

‘외로움(Loneliness)’과 ‘고독(Solitude)’은 다르다. 외로움이 ‘혼자라서 고통스러운 상태’라면, 고독은 ‘혼자여서 자유롭고 충만한 상태’다. 이 시기는 형벌이 아니라, 신이 당신에게 준 ‘리모델링 기간’이다.

누구의 눈치도 보지 않고 오직 나에게만 집중할 수 있는 시간. 내가 무엇을 먹을 때 행복한지, 어떤 영화를 보고 눈물을 흘리는지, 어떤 가치관을 가진 사람인지 탐구할 수 있는 유일한 시기다.

2. 감정의 자급자족 시스템을 만들어라

타인의 사랑으로만 자존감을 채우려는 사람은, 밑 빠진 독과 같다. 아무리 많은 사랑을 부어줘도 영원히 목마르다. 스스로를 위로하고, 스스로를 칭찬하고, 스스로를 즐겁게 하는 법을 배워야 한다.

혼자 떠나는 여행, 혼자 즐기는 맛집 탐방, 몰입할 수 있는 취미. 이 경험들이 쌓이면 당신은 ‘혼자서도 잘 노는 여자’가 된다. 역설적이게도, 남자들은 혼자서도 행복해 보이는 여자에게 가장 강력한 매력을 느낀다.

그녀는 나에게 의존하지 않을 것이라는, 건강한 아우라를 풍기기 때문이다.

3. 허기를 견디는 근력을 키워라

밤 11시, 다시 외로움이 밀려올 때, 휴대폰을 끄고 그 감정을 직시하라. ‘아, 내가 지금 외롭구나. 심심하구나.’ 그 감정을 회피하려고 아무나 만나지 말고, 그냥 그 감정과 함께 있어 보라.

따뜻한 차를 마시거나 일기를 쓰며 그 파도를 넘겨라. 한 번, 두 번 그 허기를 스스로 달래는 경험을 하고 나면, 당신은 알게 된다. 외로움은 나를 죽이지 못하며, 나는 생각보다 훨씬 강한 사람이라는 것을.

당신은 ‘선택’될 필요가 없다, ‘선택’해야 한다

사랑은 두 개의 반쪽이 만나 하나가 되는 것이 아니다. 그것은 결핍의 결합이다. 진짜 사랑은, 온전한 두 개의 원이 만나 더 큰 우주를 만드는 것이다.

당신이 외로움 때문에 누군가를 찾는다면, 당신은 필연적으로 당신의 결핍을 채워줄 ‘숙주’를 찾게 된다. 그런 관계는 집착, 의존, 그리고 파국으로 끝난다.

하지만 당신이 혼자서도 충분히 행복하고 단단해진다면, 그때 당신은 비로소 ‘필요’가 아닌 ‘선택’을 할 수 있게 된다. 나의 이 충만한 행복을 함께 나눌 사람, 나의 이 빛나는 20대를 더 풍요롭게 만들어줄 사람을 까다롭게 고를 수 있는 자격이 생긴다.

그러니 조급해하지 마라. 당신의 20대는 누군가의 여자친구로 불리기 위해 존재하는 시간이 아니다. 오롯이 ‘당신’이라는 꽃을 피우기 위한 시간이다. 그 꽃이 만개하여 향기가 진동할 때, 벌과 나비는 부르지 않아도 찾아온다. 그때 만나는 사람이, 진짜 당신의 인연이다.

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By. 나만 아는 상담소

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