'더본코리아' 백종원, 원산지 논란 무혐의 판정

백종원 대표 [사진=연합뉴스]

국내 프랜차이즈 기업 더본코리아가 자사 제품의 원산지 표시 논란에 휘말리면서 경찰이 백종원 대표에게 '혐의 없음' 결론을 내렸다. 하지만 회사 법인과 실무 담당자 2명은 식품표시광고법 위반 혐의로 검찰에 넘겨졌다.

서울 강남경찰서는 지난달 말, 백종원 대표가 고발된 원산지 허위 표시 의혹 사건에 대해 "광고 과정에서 대표가 직접 허위 사실을 지시하거나 이를 인식했다고 보긴 어렵다"며 검찰에 송치하지 않기로 결정했다고 10일 밝혔다. 다만 제품 표시 관리가 실무차원에서 부정확하게 이뤄진 점은 인정해 더본코리아 법인과 실무자 2명을 불구속 상태로 검찰에 넘겼다.

이번 수사는 지난 3월 시민단체와 소비자단체의 고발에서 시작됐다. 고발장에는 더본코리아가 일부 제품을 홍보할 때 재료 원산지를 '국내산'으로 강조했지만 실제 원료 일부가 외국산이라는 내용이 담겼다. 특히 온라인에서 인기를 끈 '덮죽', '쫀득 고구마빵' 등이 논란의 중심에 있었다.

경찰은 제품의 생산 및 홍보 과정에서 원산지 표시 실태를 확인하기 위해 6개월간 관련 자료를 확보했고, 지난 9월에는 백종원 대표를 피의자 신분으로 불러 약 5시간가량 조사했다. 이 과정에서 광고 문구 승인 절차, 재료 유통 경로, 내부 품질관리 시스템을 면밀하게 살폈다고 밝혔다.

수사 결과 경찰은 "대표가 광고 문구를 최종 승인했거나 세부 원산지 표기에 직접 관여한 사실은 확인되지 않았다"고 무혐의 판단 이유를 설명했다. 경찰 관계자는 "기업 대표가 모든 제품의 표시와 홍보 과정을 일일이 점검하긴 현실적으로 어렵다"며 "이번 사건의 책임은 실무 관리 소홀에서 발생한 것으로 본다"고 말했다.

아울러 식품위생법 위반 혐의로 제기된 다른 민원들도 모두 내사 종결됐다. 일부 제보에서는 더본코리아가 바비큐 축제 현장에서 농약 분무기에 사과주스를 담아 고기에 뿌리거나, 산업용 금속 조리도구를 사용했다는 등 위생 관리 문제가 지적됐지만 경찰 조사 결과 고의적이거나 상습적인 위반 정황은 발견되지 않아 입건 전 조사 단계에서 무혐의로 종결됐다.

더본코리아는 경찰의 발표 직후 "이번 수사로 회사 내부의 위생, 품질, 표시 관리 전반을 재점검했다"며 "문제가 지적된 부분은 모두 개선을 완료했다"고 밝혔다. 이어 "재발 방지를 위해 관련 교육을 강화하고, 원산지 관리 프로세스도 외부 검증 기관과 함께 정기적으로 점검하겠다"고 덧붙였다.

업계에서는 이번 결정이 프랜차이즈 업계 전반에 적지 않은 영향을 줄 것으로 보고 있다. 특히 대표를 브랜드의 '얼굴'로 내세우는 국내 외식 프랜차이즈 구조에서, 실무자와 대표의 법적 책임 범위를 분명히 구분한 사례로 주목하고 있다.

한 식품업계 관계자는 "브랜드 이미지가 대표 개인과 밀접하게 연결된 구조에서는 소비자들이 모든 책임을 대표에게 묻는 경향이 있다"며 "이번 결론이 조직 내부 통제 시스템의 중요성을 다시 한 번 환기시키는 의미 있는 선례"라고 평가했다.

한편 송치된 실무자들에 대해서는 앞으로 검찰 조사를 거쳐 기소 여부가 결정될 예정이다. 검찰은 제품 홍보 문구 작성과 표시 검수 단계에서의 주의 의무 위반 여부를 중심으로 추가 수사를 벌일 것으로 알려졌다.

백종원 대표는 국내 프랜차이즈 시장에서 영향력이 큰 인물이다. '백종원의 골목식당', '맛남의 광장' 등 방송 활동을 통해 중소상공인과 지역 식당 성장에 도움을 주며 대중의 신뢰를 쌓아왔다. 하지만 이번 논란 이후 "규모가 커진 프랜차이즈는 그만큼 공공의 신뢰에 부합하는 내부 관리 체계를 갖춰야 한다"는 지적도 나오고 있다.

더본코리아는 이번 사건 이후 원산지 표시를 점검하는 인력을 두 배로 늘리고, 광고 및 포장 문구 심사 과정에 법률 자문도 의무화했다고 밝혔다. 회사 관계자는 "이번 일을 계기로 소비자 신뢰를 더 엄격한 기준으로 지키겠다"며 "단순히 법적 위반 여부를 떠나 투명성 강화에 힘쓰겠다"고 말했다.

[폴리뉴스 이상명 기자]