【베이비뉴스 이유주 기자】
부천 맑은성모이비인후과 김규백 원장. ⓒ부천 맑은성모이비인후과
소리를 듣는다는 일은 단순한 감각 이상의 의미를 지닌다. 타인과의 소통을 통해 감정을 나누고, 위험을 감지하며, 일상생활을 안전하게 유지하는 데 필수적이다. 그런데 나이가 들수록, 혹은 소음에 많이 노출될수록 귀가 예전만큼 명확하게 들리지 않는 경우가 생긴다. ‘뭐라고?’ 하고 되묻는 일이 늘어나거나 TV 볼륨을 점점 높여야 잘 들리는 상황이 반복된다면 난청을 의심해봐야 한다.
난청은 청각 기능이 저하되어 특정 소리를 잘 듣거나 구별하지 못하는 상태를 의미한다. 원인과 위치에 따라 전음성 난청, 감각신경성 난청, 혼합성 난청 등으로 구분된다. 초기에는 특정 음역대에서만 청력 저하가 나타나지만, 시간이 지나면서 점차 소리 전체를 제대로 듣지 못하는 어려움이 생긴다. 흥미로운 점은 난청 환자 본인보다 주변 사람들이 먼저 이상을 알아차리는 경우가 많다는 것이다.
난청의 초기 신호 중 대표적인 것은 어음분별력 저하다. 말소리는 들리지만 단어가 명확하게 구분되지 않아 반복해서 되묻는 일이 잦아진다. 주변이 조금만 시끄러운 환경에서도 이해가 어려워진다. 초기 단계에서도 전화 통화 중 상대방의 말을 놓치거나 잘못 알아들을 수 있다. 난청 유형에 따라 듣기 어려운 소리의 영역이 다르다. 고음 청력이 떨어지면 여성이나 아동의 말소리를 이해하기 힘들고, 저음이 약해지면 남성의 낮은 목소리가 잘 들리지 않으며, 배경 소음이 더 크게 느껴진다.
이명 역시 난청 초기의 중요한 경고 신호다. 이명은 귀에서 삐 소리, 윙윙거리는 소리, 금속성 소리 등 다양한 형태로 나타난다. 난청으로 인해 뇌가 소리 자극 부족을 보상하는 과정에서 발생하며, 조용한 환경에서 더 뚜렷하게 느껴지는 것이 특징이다. 단순히 피로나 스트레스 탓으로 넘기기보다는 청력 검사를 통해 근본 원인을 확인하는 것이 중요하다.
난청이 의심된다면 서둘러 청각 검사를 진행해야 한다. 순음검사, 언어검사, 골전도 검사, 고실 측정법, 청각 뇌간 반응검사 등으로 청력 손실 정도와 원인을 평가할 수 있다. 조기 검사를 통해 난청을 확인하면 청력 저하 진행을 늦추고, 필요 시 보청기를 사용해 소리를 또렷하게 들을 수 있다. 청력 검사는 50세 이상이라면 3년마다 정기적으로 받는 것이 바람직하다.
청력을 방치하면 단순히 듣기 어려움만 나타나는 것이 아니다. 난청은 사회적 고립과 의사소통 감소로 이어지고, 장기적으로 인지 기능 저하와 치매 위험 증가와도 관련이 있다. 미국 텍사스대 연구에 따르면, 보청기를 조기에 착용한 사람은 청력 손실이 있음에도 불구하고 치매 발병 위험이 약 61% 감소했다. 조기 착용 시 70세 이전에는 위험을 절반 이상 낮출 수 있다는 연구 결과도 있어, 난청 관리의 중요성을 뚜렷하게 보여준다.
보청기는 난청 치료와 청력 관리에서 가장 흔히 사용되는 도구다. 귓속형, 귀걸이형, 오픈형 등 다양한 유형이 있으며, 난청 정도와 생활 습관에 맞춰 선택할 수 있다. 귓속형 보청기는 외부에서 거의 보이지 않아 부담이 적고, 귀걸이형은 고도 난청에도 충분한 증폭이 가능하다. 최근에는 골도 보청기와 이식형 보청기 등 귀 구조나 건강 상태에 따라 특수한 유형도 활용된다. 보청기를 착용하면 어음분별력이 개선되고, 청력 손실 진행을 늦출 수 있다.
부천 맑은성모이비인후과 김규백 원장은 “난청이나 이명 증상이 나타난다면 미루지 말고 청력 검사를 받아야 한다. 초기 진단과 적절한 보청기 사용은 소리의 질을 개선할 뿐 아니라 삶의 질과 뇌 건강까지 지킬 수 있는 가장 효과적인 방법이다. 늦어지면 늦어질수록 청력 개선과 보존이 어려우므로, 초기에 이비인후과를 찾아 도움을 받기 바란다”라고 말했다.
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