"생활·학교·전문체육 잇는 승강제리그…직장인도 올림픽 도전 가능할 것"

대한민국 스포츠에 새 바람이 분다. 승강제는 ‘경기력에 따라 팀이 상·하위 리그로 오르내리는 제도’다. 흔히 ‘스포츠 피라미드’로 불린다. 더 넓고 공정한 경쟁의 장을 열어 리그의 건강한 성장과 지역 균형, 시장 자생력을 키우는 장치다. 한국에서는 승강제의 의미가 더 크다. 엘리트체육과 생활체육을 하나의 사다리로 묶어내는 통합 구조를 가능케 하기 때문이다. 2016년 대한체육회와 국민생활체육회가 통합 체육회로 합쳐진 것이 통합의 시발점이었다면, 승강제는 그 통합을 실질적인 결실로 완성할 열쇠다.

제도가 안착하면 한국 체육의 패러다임이 바뀐다. 참여 저변이 넓어지고, 관련 산업과 지역 경제에도 상당한 파급 효과가 기대된다. 아직 재정·인프라·제도 보완이라는 숙제가 남아 있지만, 분명한 사실은 승강제가 한국 체육의 체질 개선과 새판짜기에 있어 피할 수 없다는 점이다. 이데일리는 한국형 승강제가 나아갈 길을 4회에 걸쳐 집중 조명한다. <편집자 주>

2024년 프로축구 K리그2 우승으로 K리그1 승격을 이뤄낸 FC안양. 사진=프로축구연맹

[이데일리 스타in 이석무 기자] ‘한국형 승강제 디비전시스템’이 우리나라 스포츠의 패러다임을 바꾸는 중요한 ‘플랫폼’으로 성장하고 있다. 2017년 축구 한 종목으로 출발한 승강제 시스템은 8년 만에 11개 종목으로 확대됐다. 전국 곳곳에서 약 1700개 리그가 운영 중이고 참가 인원은 11만 명을 넘어섰다.

이은주 문화체육관광부 스포츠혁신지원과장은 6일 이데일리와 인터뷰에서 “이제 ‘스포츠클럽디비전’보다는 ‘승강제리그’라는 이름이 현장에서 더 익숙하다”며 “이 사업이 하나의 브랜드로 자리 잡았다는 것이 무척 의미있는 일”이라고 밝혔다.

승강제는 단순히 규모가 커진 것만이 아니다. 각 종목단체가 주체적으로 리그를 조직하고, 시·군·구 단위 협회들이 직접 운영에 나선다. 이로 인해 심판, 운영요원, 전산시스템 등 종목별 인프라가 체계적으로 정비되는 효과를 낳았다. 이 과장은 “최근 승강제에 새로 참여하려는 종목단체도 계속 늘어나고 있다”고 설명했다.

세상에 완벽한 제도는 없다. 아직 다양한 부분에서 보완이 필요하다. 현장의 고민도 있다. 승강제는 생활체육을 기반으로 하는 만큼 참가자 부담이 원칙이다. 하지만 정부 지원사업이라는 인식이 여전히 남아있다보니 걸림돌이 되기도 한다. 이 과장은 “참가비는 헬스클럽 수강료와 같은 개념”이라면서도 “하지만 정부 지원이 포함된 만큼 무료여야 한다는 인식이 있어 어려움을 겪는 경우가 많다”고 토로했다.

[이데일리 이미나 기자]

문체부는 그래도 승강제 디비전시스템의 성공적인 안착을 위해 예산 지원을 아끼지 않고 있다. 향후 합리적인 참가비 조정과 취약계층 배려, 지역 후원과 지자체 협력을 통해 재정 자립도를 높인다는 방침이다. 이 과장은 “올해는 국민 홍보를 강화하고, 지역 중소기업들이 후원에 참여할 수 있는 기반을 만들고 있다”며 “대기업의 거창한 후원도 좋지만, 지역과 함께 가는 구조가 이 사업의 본질”이라고 강조했다.

문체부는 승강제가 지역경제를 살릴 새로운 동력으로 자리잡을 것으로 기대한다. 이 과장은 “독일, 일본처럼 지역에 기반을 둔 하위 리그 팀들이 지역경제 활성화의 중심 축이 될 수 있다”면서 “리그가 열리면 심판과 운영요원 등 일자리가 생기고, 지역 상권에 활력이 돌 수 있다. 특히 지속적인 인구감소 등으로 소멸이 우려되는 지역에서는 스포츠가 새로운 활력소가 될 것”이라고 언급했다.

승강제 도입 후 생활체육의 경쟁력도 꾸준히 향상되고 있다는 분석이 나온다. 이 과장은 “요즘 생활체육 선수들은 전문선수처럼 분석 툴을 활용하고 장비에 투자한다”며 “자녀들의 경기 영상을 하이라이트로 편집하는 학부모들도 많다”고 말했다. 이어 “이런 흐름이 스포츠 산업, 인공지능(AI), 데이터 분석 등 신기술과 맞물려 한국 스포츠산업 전반의 경쟁력을 키울 것”이라고 기대했다.

문체부는 장기적으로는 승강제를 학교체육과 전문체육을 잇는 연결고리로 발전시킬 계획이다. 이 과장은 “이제는 소수의 엘리트 선수를 집중 육성하는 시대에서 벗어나야 한다”며 “운동하는 학생선수에게 공부를 시키는 것이 아니라, 공부하는 학생 모두 운동을 해야 한다. 생활체육, 학교체육, 전문체육이 유기적으로 연결되는 사회가 돼야 한다”고 강조했다.

그는 또 “언젠가 직장인이 본업을 하면서도 올림픽 무대에 설 수 있는 환경이 만들어질 수 있다”며 “승강제는 생활 속 스포츠를 일상으로 확장시키는 엔진 역할을 할 것”이라고 확신했다.