“한쪽에선 굶주림, 다른 한쪽에선 음식이 쓰레기통으로 간다.”
인도네시아 오지 파푸아 출신의 청년 창업가 무함마드 아궁 사푸트라(Muhammad Agung Saputra) 대표가 자카르타에서 목격한 현실이다. 이 모순을 바꿔보겠다며 시작한 스타트업 ‘서플러스 인도네시아(Surplus Indonesia)’가 이제 글로벌 무대에서 주목받고 있다.
이 기업은 지난 9월 서울에서 열린 ‘SDG Sprint: UNDP 임팩트 스타트업 액셀러레이터’ 데모데이에서 유엔개발계획(UNDP) 임팩트 어워드를 수상하며 지속가능한 식품 순환 혁신 모델로 자리매김했다.
인도네시아는 세계 4위 인구 대국이지만, 식량 불균형은 여전히 심각하다. 국민 1인당 연간 115~184kg의 식품이 버려지고, 이로 인한 경제적 손실만 연간 390억 달러(약 54조 원)에 달한다.
놀라운 점은 버려지는 음식만으로 6,100만~1억 2,500만 명의 영양 수요를 충족할 수 있다는 것이다. 한편에서는 굶주림이, 다른 한편에서는 음식 폐기가 일상인 모순적 구조 속에서, 아궁 대표는 문제의 해법을 디지털 기술에서 찾았다.
서플러스 인도네시아의 핵심은 잉여 식품 거래를 중개하는 ‘서플러스 앱(Surplus App)’이다. 재고 과잉, 유통기한 임박, 외관 불량 등의 이유로 팔리지 못한 식품을 보유한 소상공인과 소비자를 직접 연결한다.
소상공인은 재고 손실을 줄이고 수익을 창출하며, 소비자는 최대 80% 저렴한 가격으로 품질 좋은 식품을 구매할 수 있다. 플랫폼은 AI를 활용해 판매 가능성을 예측하고, 가격을 동적으로 조정하며 오프라인 유통 효율성까지 관리한다.
아궁 대표는 “외관이 불량해 버려질 뻔한 농산물을 서플러스 앱에서 판매한 농부들의 소득이 평균 30% 증가했다”고 밝혔다. 그는 “소상공인은 손실을 줄이고, 소비자는 합리적인 가격에 구매하며, 지역사회는 지속가능한 소비를 실천하는 선순환이 형성되고 있다”고 덧붙였다.
서플러스의 창업은 단순한 비즈니스 아이디어가 아닌, 창업자의 경험에서 비롯됐다.
아궁 대표는 “어린 시절 파푸아에서 굶주림을 겪었지만, 수도 자카르타에 와보니 음식이 넘쳐나고 있었다”고 회상했다. 그는 “이렇게 많은 음식이 버려진다면, 2030년까지 SDG(지속가능발전목표)의 식량 안보 달성은 불가능하다”고 판단했다. 2020년 코로나19 팬데믹이 터지며 많은 소상공인이 가게 문을 닫고, 팔리지 않는 식품이 쏟아지자 그는 ‘위기를 기회로 바꾸는 순간’으로 삼았다. 이때 탄생한 솔루션이 지금의 서플러스 앱이다.
UNDP 서울정책센터가 주최하고 임팩트스퀘어(Impact Square)가 주관한 ‘SDG Sprint’ 프로그램은 아시아·태평양 지역의 청년 임팩트 스타트업 25곳을 선발해 3개월간 집중 멘토링·투자 연계·교육 프로그램을 제공했다.
서플러스 인도네시아는 최종 12개 데모데이 발표 기업 중 한 곳으로 선정돼 ‘UNDP 임팩트 어워드’를 수상했다. 이번 프로그램을 통해 이 회사는 베트남 식음료 시장 투자 전문가와의 멘토링을 거쳐 베트남, 태국 등 동남아 시장 진출 계획을 구체화했다.
아궁 대표는 “프로그램을 통해 얻은 지식과 네트워크, 그리고 자신감으로 인도네시아를 넘어 한국과 동남아 시장으로 확장을 추진하고 있다”며 “지속가능한 글로벌 식품 순환 생태계를 만들고 싶다”고 말했다.
서플러스 인도네시아의 도전은 단순한 푸드 리세일 모델이 아니다. AI, 데이터 분석, 지역 소상공인 네트워크를 기반으로 한 ‘사회적 기술 기업 모델’이다.
아궁 대표는 “창업 초기엔 임팩트 스타트업을 의심하는 시선이 많았지만, 5년을 버티자 시장이 변했고, 사회도 변했다”고 말했다. 그는 이어 “UNDP SDG Sprint 같은 글로벌 프로그램이 ‘임팩트 스타트업이 성장할 수 있는 생태계’를 만드는 데 결정적 역할을 한다”고 평가했다.
서플러스 인도네시아는 지속가능발전목표(SDGs) 12번, ‘책임 있는 소비와 생산’의 실현을 목표로 한다. 현재 인도네시아를 넘어 동남아 전역으로의 시장 확장을 준비 중이며, 향후 한국의 식품 유통기업과의 협력 가능성도 검토하고 있다. 한편, 이번 SDG Sprint 2025는 UNDP와 씨티재단이 공동 설립한 ‘유스코랩(Youth Co:Lab)’의 일환으로 진행됐다.
임팩트스퀘어는 파트너 기관으로 참여해 청년 창업가들이 사회 변화를 주도할 수 있도록 지원하는 프로그램을 이어갈 계획이다. 버려지는 음식이 ‘쓰레기’가 아닌 ‘기회’가 될 수 있음을 증명한 서플러스 인도네시아의 실험은 인도네시아를 넘어 아시아의 지속가능한 소비 문화를 이끄는 시금석이 되고 있다.
경제적 손실을 줄이고, 환경적 부담을 낮추며, 새로운 일자리를 창출하는 이 기업의 여정은 푸드테크 산업의 새로운 가능성을 제시하고 있다.
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