“인권 연구 당장 멈춰라”…中, 유학생 볼모로 英대학 압박

[이데일리 방성훈 기자] 중국이 영국 셰필드할람대학교를 상대로 인권 침해 연구를 중단하라며 2년 넘게 협박성 압력을 가한 것이 내부 문서를 통해 드러났다. 영국 대학들의 중국 유학생에 대한 의존도가 높아지면서, 학문의 자유마저 침해되고 있다는 진단이다.

2023년 7월 중국 북서부 신장 지역인 야르칸트에서 한 여성이 ‘아름다운 신장을 건설하고 조국의 꿈을 키우겠다’는 중국 정부 슬로건이 적힌 버스 정류장에 앉아 있다. (사진=AFP)

BBC방송이 3일(현지시간) 셰필드할람대 내부 문서를 입수해 보도한 바에 따르면 중국 정부는 2022년부터 이 대학의 위구르 인권 및 강제노동 실태 연구를 중단하라며 노골적으로 적대 행위를 이어 왔다.

지난해에는 중국 국가안보국 소속으로 추정되는 관리들이 직접 셰필드할람대 중국 사무소를 찾아 현지 직원을 두 시간 넘게 심문했다. 이 자리에서 “연구를 즉시 중단하라”는 협박성 요구가 있었던 것으로 확인됐다.

이후 중국에서 대학 웹사이트 접속 및 이메일 서비스가 차단됐고, 중국인 유학생 모집에 차질이 빚어졌다. 대학 측은 중국·홍콩 유학생 수요가 2018년 500명에서 2024~2025년 73명으로 급감했다고 설명했다.

이러한 괴롭힘이 2년 넘게 지속되자, 대학 측은 지난해 9월 예정돼 있던 위구르 강제노동 최종 연구 결과 공개를 전격 취소하고 연구센터 폐쇄를 결정했다.

같은 해 12월에는 홍콩 의류업체로부터 명예훼손 소송까지 제기됐다. 이 소송에서 법원은 해당 보고서가 명예훼손에 해당한다고 예비 판결을 내렸고, 보험사 측은 ‘소송을 보장할 수 없다’는 입장을 통보해 연구진은 더욱 궁지에 몰렸다.

올해 초 안식년을 마치고 복귀한 연구팀 책임자 로라 머피 교수는 대학으로부터 “관련 연구를 더 이상 할 수 없다”는 얘기를 들었고, 결국 연구팀은 해체되고 잔여 연구 자금도 모두 반납됐다.

머피 교수는 ‘학문의 자유’ 보장을 규정한 영국 고등교육법(2023)에 따라 대학을 상대로 법적 대응에 나섰고, 대학은 최근에야 공식 사과와 함께 머피 교수의 연구 재개를 허용했다.

영국 내 학계와 인권단체는 “중국 당국의 노골적인 개입과 대학의 무기력한 대응, 연구진 해고는 세계 유학 시장 의존도가 높아진 영국 대학 시스템의 취약성이 단적으로 드러난 것”이라고 비판했다.

대학노조(UCU)도 “외국 정부의 입김에 의해 학자가 침묵당하는 사태가 재발돼선 안 된다”고 목소리를 높였다.

실제 셰필드할람대는 센터 폐쇄 및 연구 중단 이유로 인권연구센터 연구진의 위험이 커진다는 점과 보험 사각지대에 놓여있다는 점을 내세웠으나, BBC가 입수한 이메일 등에선 ‘중국 유학생 유치 사업과 학문적 연구의 양립이 불가능하다’는 현실 인식이 여러 차례 확인됐다.

영국 정부는 이번 사건을 인지한 뒤 중국 외교부에 학문 자유 침해 시도를 용납하지 않겠다는 공식 입장을 전달했다. 그러나 중국 대사관은 “기존 연구 결과들이 조작된 허위 보고서”라며 모든 혐의를 전면 부인했다.

전문가들은 “재정난에 빠진 영국 대학들이 중국 시장에 의존하는 한, 유사한 학문 검열 사례가 반복될 수 있다”고 경고했다.