"LG 트윈스를 맡은 3년 중 가장 좋은 조건에서 2025시즌을 시작한다."
염경엽(57) LG 감독이 3월 말 개막을 앞두고 던진 출사표다. 대다수 야구 전문가가 KIA 타이거즈를 우승 후보 1순위로 꼽았지만, 염경엽 감독은 "우승에 도전하겠다"고 자신 있게 말했다. 7개월여 뒤 정상에 오른 팀은 LG였다.
LG는 31일 대전 한화생명볼파크에서 열린 한화 이글스와 한국시리즈(KS·7전 4승제) 5차전에서 4-1로 승리, 시리즈 전적 4승 1패로 우승했다. 2023년 이후 2년 만의 정상 등극이다.
염경엽 감독은 LG 사령탑 부임 세 시즌 동안 통합 우승 2회, 정규시즌 3위 1회를 달성하며 '명장 반열'에 올라섰다.
올 시즌 LG의 '관리 야구'가 빛났다. 염경엽 감독은 선발 투수가 부상을 당하지 않도록 한 박자 빠른 교체로 휴식을 부여했다. 시즌을 길게 내다본 조처였다. LG 불펜 투수 중 3연투를 한 선수는 한 명도 없다.
야수진 운영도 마찬가지였다. 지명타자 제도를 활용해 돌아가며 휴식을 부여했다.
염경엽 감독은 시즌 초부터 "100경기가 넘어간 시점이 승부처"라고 말했다. 압도적인 페이스로 10승, 20승 고지를 선점했던 LG는 이후 주춤하며 한화 이글스에 4.5경기 차 뒤진 2위로 전반기를 마쳤다. 후반기 개막과 동시에 스퍼트를 낸 LG는 8월 1일에 시즌 101번째 경기를 치렀고, 8월 7일 한화 이글스를 제치고 선두를 탈환했다. 타 구단 선수들이 지친 기색을 보일 때 LG는 무서운 기세로 달려 나갔다. 염 감독의 전망이 정확했다.
넥센(현 키움) 히어로즈-SK를 거친 염경엽 감독은 자신만의 매뉴얼을 정해 놓고 팀을 운영했다. 구단별 특성을 꼼꼼히 정리한 수첩도 경기 중 치밀하게 활용한다. 삼국지의 제갈량처럼 지략이 뛰어나다고 해서 붙은 별명이 '염갈량'이다.
2025시즌 염경엽 감독은 "성적과 육성, 두 마리 토끼를 모두 잡겠다"고 밝힌 목표를 거의 달성했다. 5월 중순 홍창기가 무릎 수술로 자리를 비웠을 때, 신민기를 리드오프로 기용한 게 대성공을 이뤘다.
염경엽 감독은 최고 대우의 재계약을 사실상 예약했다. LG는 염경엽 감독과 재계약에 공감대를 이뤘는데 관건은 계약 조건이다. 현역 프로야구 최고 대우는 KIA 이범호 감독이 지난해 통합 우승 달성 후에 맺은 3년 간 총액 26억원(계약금 5억원, 연봉 5억원, 옵션 6억원)이다. 역대 최고 대우는 김태형 두산 감독이 2019년 두산과 3년 총액 28억원(계약금 7억원·연봉 7억원)이다. 염경엽 감독은 이를 뛰어넘는 조건에 재계약이 유력하다.
염경엽 감독은 통합 우승 후 "구단이 재계약에 대해 확답을 주셨지만, 금액은 말씀하신 게 없다. 구단에서 잘 챙겨주실 거라고 생각한다"고 말했다.
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