미국 케임브리지에 본사를 둔 파인트리테라퓨틱스(Pinetree Therapeutics, Inc.)가 약 670억 원(4,700만 달러) 규모의 시리즈B 투자를 유치하며 글로벌 항암 신약 개발 경쟁에서 한층 주목받고 있다. 이번 라운드는 기존 투자자들의 추가 참여와 신규 투자자들의 합류로 당초 목표치를 초과 달성했다.
이번 투자에는 DSC인베스트먼트, 위드윈인베스트먼트, 스틱벤처스, 삼호그린인베스트먼트, 에이티넘인베스트먼트, 에스앤에스인베스트먼트, SJ인베스트먼트파트너스, 스마일게이트인베스트먼트, 가우스캐피탈매니지먼트 등 주요 벤처캐피털이 참여했으며, 한국투자파트너스와 SV인베스트먼트가 신규 투자자로 이름을 올렸다.
이로써 파인트리테라퓨틱스의 누적 투자금은 시리즈A 익스텐션(Series A Extension)을 포함해 총 9,050만 달러(약 1,290억 원) 에 달하게 됐다. 설립 6년 만에 이룬 성과로, 글로벌 TPD(Targeted Protein Degradation, 표적 단백질 분해) 분야 스타트업 중에서도 이례적인 성장세로 평가된다.
2019년 설립된 파인트리테라퓨틱스는 항체 기반 단백질 분해 신약 개발을 전문으로 하는 바이오테크 기업이다. 회사의 핵심 플랫폼인 ‘AbReptor™(앱렙터)’는 이중 및 다중 특이성 항체 구조를 활용해 세포막 수용체와 세포외 단백질을 선택적으로 제거하는 기술을 갖췄다.
이 플랫폼은 기존 티로신키나제억제제(TKI)나 면역관문억제제 치료에 내성을 보이는 암종에서도 강력한 효능과 낮은 부작용을 전임상에서 입증했다. 특히 기존의 항체-약물접합체(ADC, Antibody Drug Conjugate)가 가진 독성 문제와 표적 제한성을 개선한 ‘분해형 항체-약물접합체(Degrading ADC)’로 확장되며, 염증성 질환 및 면역학 영역으로의 응용 가능성도 열어가고 있다.
업계 관계자는 “AbReptor™는 항체 기술의 다음 세대를 열 가능성이 크다”며 “ADC 시장이 전 세계적으로 빠르게 성장하는 가운데, 단백질 분해 기반 접근은 글로벌 빅파마의 주요 관심 영역으로 부상하고 있다”고 말했다.
파인트리테라퓨틱스는 지난해 7월, 아스트라제네카(AstraZeneca)와 EGFR 표적 단백질 분해 항체 후보물질에 대한 글로벌 독점 라이선스 옵션 계약을 체결했다. 해당 계약 규모는 총 5억 달러(마일스톤 및 로열티 포함) 에 이르며, 이는 파인트리의 독창적인 플랫폼 기술력이 글로벌 제약사로부터 공식적으로 인정받은 사례로 평가된다.
이번 협약을 통해 회사는 글로벌 파트너십 네트워크를 강화하고, 다양한 항암제 파이프라인 개발에 박차를 가하고 있다. 실제로 다수의 다중특이성 항체 기반 분해제 후보물질이 현재 임상 진입을 위한 IND(임상시험계획) 준비 단계에 있다.
송호준 파인트리테라퓨틱스 대표는 “AbReptor™ 플랫폼은 다양한 수용체티로신키나제(RTK) 표적에서 일관된 효능을 보이며, 기존 치료제의 한계를 넘어설 가능성을 보여주고 있다”며 “이번 투자를 통해 임상 1상 진입을 가속화하고, 다중특이성 기반의 혁신적 단백질 분해 치료제 개발 속도를 높일 계획”이라고 말했다.
회사는 이번 시리즈B 투자금을 ▲주력 항암 파이프라인의 IND 준비 및 임상 1상 진입, ▲퍼스트 인 클래스(First-in-Class) 다중특이성 분해제 후보 확장, ▲글로벌 제약사와의 전략적 공동연구 추진 등에 집중 투입할 예정이다.
바이오 업계에서는 파인트리테라퓨틱스가 단백질 분해 기술의 ‘항체화(antibodyization)’ 흐름을 선도하고 있다는 평가가 나온다. TPD 분야는 기존 소분자 위주에서 항체 및 단백질 기반으로 빠르게 진화 중이며, 파인트리의 접근 방식은 대형 제약사들이 주목하는 차세대 플랫폼으로 부상하고 있다.
다만 전문가들은 “단백질 분해 플랫폼이 실제 임상에서 안정적 효능을 확보하려면 장기적인 검증이 필요하다”며 “전임상 데이터가 임상 결과로 이어질지는 향후 2~3년이 중요한 분수령이 될 것”이라고 지적했다.
파인트리테라퓨틱스는 단백질 분해 기술의 상용화에 가장 근접한 스타트업 중 하나로, 글로벌 제약사와의 협력을 통해 기술력과 사업성을 동시에 입증해 나가고 있다. 이번 시리즈B 투자 유치를 계기로 임상 진입 속도를 높이며, 항암 치료의 패러다임 전환을 이끌 수 있을지 업계의 관심이 집중되고 있다.
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