“‘넥스트로컬’ 선배 창업가의 조언을 통해 많은 아이디어를 얻었습니다.”
28일 따스한 햇살이 비추던 서울 명동 커뮤니티하우스 마실. 오후 1시가되자, 설렘 어린 얼굴들이 속속 모여들었다. 7년의 시간을 이어온 ‘넥스트로컬’의 선후배 창업가들이 한 자리에 모이는 홈커밍데이가 펼쳐진 것이다.
1기부터 7기까지, 서로 다른 시기에 출발했지만 같은 가치를 향해 달려온 청년들이 ‘함께 성장’이라는 이름으로 다시 만났다. 100여명이 참석한 현장에서는 티즌, 루트컴퍼니, 로브콜 등 선배 창업가들이 후배 창업가들에게 제품 기획, 브랜딩, 시장 확장 전략 등에 대한 현실적인 조언을 전했다. 전문가 컨설팅도 함께 진행되며 청년 창업가들의 열정과 선배들의 경험, 전문가들의 관점이 한 공간에서 어우러졌다. 그 자리에서 새로운 영감이 쏟아졌고, 이번 행사는 단순한 ‘중간점검’이 아니라 7년간 이어진 넥스트로컬의 정신을 이어가는 뜻깊은 순간이 됐다.
‘넥스트로컬’ 7기 창업팀 관계자는 “선배 창업가의 조언을 통해 아이템 차별성과 시장 적합성에 대한 다양한 아이디어를 얻었다”고 말했다. 또 다른 관계자는 “오늘 행사에 참여해 넥스트로컬 선배창업가의 솔직한 경험담과 노하우를 들을 수 있어 많은 도움이 됐다”고 했다.
‘넥스트로컬’은 서울청년이 수도권 외 지역의 인구감소 문제를 해결하고 지역 자원을 활용해 창업할 수 있도록 지원하는 사업이다. 2019년 시작된 이래 ‘서울과 지역, 청년이 함께 성장한다’는 가치를 추구해왔다. 창업 유형은 지역 자원을 직접 활용하는 ‘바이 로컬(By Local)’, 지역 문제를 함께 해결하는 ‘위드 로컬(With Local)’, 지역에 기반을 둔 ‘인 로컬(In Local)’ 등 세 가지로 구분된다. ‘넥스트로컬’을 통해 창업한 곳은 감자유원지, 쉘피아, 설아래, 파라디, 파리키트, 에이트린 등이 있다. 이들은 2019년부터 현재까지 총 428억원의 매출과 118억원의 투자유치를 달성했다.
강준령 서울시 대외협력과장은 “넥스트로컬 홈커밍데이는 로컬 창업가들이 한자리에 모여 서로의 경험과 노하우 그리고 열정과 도전의 여정을 나누는 뜻깊은 자리”라며 “이번 행사를 통해 지역 곳곳에서 활약 중인 창업가들이 서로의 이야기를 통해 영감을 얻고, 지속 가능한 지역 비즈니스의 성장모델을 함께 모색하길 바란다”고 말했다.
[인터뷰] 지종환 설아래 대표이사
“로컬을 진심으로 이해하면, 농가도 열립니다.”
국내 최고 품질을 자랑하는 영주 소백산도라지의 가치를 더 많은 사람들에게 알리고자 한 청년 한약사가 3년간 한방건강식품 연구에 매진했다. 그 결과 매년 3배 이상의 매출성장을 이뤄내며 경기도 화성시에 1천평 규모의 제조공장을 신축하는 성과를 거뒀다. 이 같은 신화의 주인공은 지종환 설아래 대표이사다. 지 대표이사는 28일 경기일보와의 인터뷰에서 “불과 1년 전만 해도 지역 농가 문턱조차 넘기 어려웠다”며 “처음엔 도매상을 통해 도라지를 매입했다. 원가를 줄이려 직접 거래하려 했지만, 농가 분들이 외지인이라고 밀어냈다”고 말했다.
그러던 중 그는 ‘넥스트로컬’에 참여했고, 상황이 달라졌다고 전했다. 영주시가 직접 지역 농가 등을 연결해주면서 농가의 태도가 완전히 바꼈다는 것이다. 그는 “영주시 등의 소개로 농가를 찾아갔고 현장에서 머물면서 소통도 많이했다”며 “같이 제품도 개발하고 하다보니 농가에서 ‘진짜 지역을 이해하려는구나’하고 마음을 열어줬다. 넥스트로컬을 통해 서로 끈끈한 관계를 얻을 수 있었다”고 언급했다.
지 대표는 ‘영주 도라지’를 활용한 브랜드 제품은 꾸준히 매출을 올리고 있다. 그는 “우리가 잘 팔리면 농가의 소득도 늘어난다”며 “이게 바로 진짜 상생”이라고 강조했다. 특히 지 대표는 현재 영주를 넘어 안동 생강 농가, 경북 흑마늘 조합 등과 협력 확대를 추진 중이다. 그는 “아직도 전국 곳곳에는 대중에게 잘 알려지지 않았지만, 탁월한 효능을 지닌 지역 약재들이 숨어 있다”며 “앞으로도 다양한 한방제품을 개발해 소비자들이 지역 약재의 효능을 더 가깝고 친숙하게 경험할 수 있도록 노력하겠다”고 했다.
지 대표는 후배 창업자들에게도 조언을 남겼다. 그는 “로컬 비즈니스는 ‘지역 활동’이 아니라 ‘사업’이다. 수익 구조 없이 ‘지역성’만 강조하면 오래가기 어렵다”며 “지역의 진정성을 담되, 전국적으로 통용될 제품을 만드는 게 지속 가능성의 핵심”이라고 피력했다. 그러면서 ‘넥스트로컬’을 아이폰에 비유했다. 지 대표는 “아이폰이 세상에 있던 기술을 연결해 새로운 가치를 만든 것처럼, 이 프로그램은 지역의 숨은 자원과 청년의 아이디어를 연결하다”며 “진심으로 지역과 소통한다면, 그게 가장 강력한 경쟁력”이라고 설명했다.
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