원자력연, 국산 암진단용 동위원소 중국에 첫 수출

[이데일리 강민구 기자] 한국원자력연구원이 자체 기술로 생산한 의료용 방사성동위원소 ‘지르코늄-89’를 중국 씨레이 세라퓨틱스에 수출했다. 남아프리카공화국, 파키스탄, 태국에 이어 중국 시장까지 진출하게 됐다.

원자력연은 지난 2018년 지르코늄-89 생산기술을 국산화한뒤 병원, 연구원, 대학, 바이오기업에 안정적으로 공급해 왔다.

한국원자력연구원 사이클로트론응용연구실 연구진이 ‘지르코늄-89’를 중국에 수출했다.(사진=한국원자력연구원)

지르코늄-89는 약물 위치를 실시간 영상으로 추적할 수 있는 방사성동위원소이다. 특히 암세포만 정확히 찾아 결합하는 종양 특이적 항체단백질 신약 개발에 유용한 물질이다.

주로 대형병원 PET(양전자방출단층촬영장치)에 쓰이며 종양 진단과 치료 모니터링, 면역치료제 검증, 나노바이오소재 평가 등 의학·바이오 연구에 활용되고 있다.

이번에 수출된 지르코늄-89는 원자력연 첨단방사선연구소의 입자 가속기인 ‘RFT-30 사이클로트론’에서 이트륨-89에 양성자를 충돌시켜 생산한 것이다. 분리정제를 거쳐 0.3mL의 주사액 형태로 공급된다.

씨레이 세라퓨틱스는 방사성의약품 공정개발부터 전임상 평가, 임상 및 생산까지 전과정을 수행할 수 있는 인프라를 갖춘 전문기업으로 중국 내 물류 네트워크를 구축하고 있다.

원자력연 사이클로트론응용연구실은 지르코늄-89의 안정적인 국내외 공급을 위해 생산시스템 고도화도 추진하고 있다.

사이클로트론 자율운전 시스템이 비정상적으로 작동하는 경우 자동으로 운전이 정지되는 ‘인터락(Interlock)’ 기능을 추가해 안전성을 강화했다. 새로운 알고리즘을 적용한 지르코늄-89 자동분리장치를 개발해 99.99%의 고순도 제품을 국내외 수요에 맞춰 신속히 공급할 수 있는 체계를 구축했다.

정병엽 첨단방사선연구소장은 “지르코늄-89의 수요가 국제적으로 증가하면서 연구원이 개발한 방사성동위원소 생산시스템의 수출 가능성이 커지고 있다”며, “이번 중국수출로 연구원이 방사성동위원소 기술의 아시아 허브로 자리매김하길 기대한다”고 말했다.