이동채 에코프로 창업주 "초격차 기술로 압도적 지위 차지해야"

[이데일리 김성진 기자] 에코프로가 창립 27주년을 맞아 창업 초기의 열정과 도전 정신을 바탕으로 국가대표 글로벌 기업으로 도약하자는 의지를 다졌다.

에코프로는 22일 충북 오창 본사에서 열린 창립 27주년 기념식에서 오창과 포항 등 국내사업장과 헝가리, 인도네시아, 캐나다 등 해외사업장을 연결하는 글로벌 생산 체제 구축을 통해 국가를 대표하는 글로벌 기업으로 도약하기로 했다.

이동채 에코프로 창업주가 창립 27주년을 맞아 충북 오창 본사에서 열린 창립기념식에서 기념사를 발표하고 있다.(사진=에코프로.)

이동채 창업주는 창립 기념사를 통해 “지난 27년이 ‘도전과 개척의 역사’였다면 다가올 27년은 ‘혁신과 글로벌 리더십의 역사’가 될 것”이라며 “세계 속에서 인정받는 진정한 친환경, 이차전지 선도기업으로 도약하자”고 당부했다. 그는 또 “27년 전 서울 서초동의 10평 남짓한 작은 공간에서 한 명의 직원과 시작한 에코프로가 지금은 세계로 뻗어가고 있다”며 “불가능을 가능으로 만들었던 도전의 에너지가 지금의 위기를 기회로 바꿀 원동력”이라고 덧붙였다.

에코프로는 이 창업주가 1997년 체결된 교토의정서 기사를 본 뒤 ‘앞으로 환경 산업이 중요해질 것’이라는 생각을 구체화하며 1998년 설립됐다. ‘남들이 가지 않은 길’이었던 환경사업은 녹록하지 않았다. 사업 초기 주차장 컨테이너를 연구실로 꾸려 기술 개발을 시작하는 등 쉽지 않은 환경에서 사업을 시작했다.

이 창업주는 이날 “환경사업은 인류가 존재하는 한 성장할 수밖에 없는 절대 사업이라는 신념에서 시작했다”고 술회하며 “무모하게 도전하고 열정으로 미래를 만들고 혁신으로 새로운 산업의 지평을 열었다”고 말했다.

에코프로는 최근 사업 포트폴리오를 적극적으로 확장하고 있다. 지주사 중심으로 인니 광산 투자를 통해 안정적인 공급망을 구축하며 포트폴리오에 제련업을 추가했다. 에코프로는 지난 2022년부터 인도네시아 술라웨시섬 IMIP(인도네시아 모로왈리 산업단지) 내 QMB(지분 9%), 메이밍(9%), ESG(10%), 그린에코니켈(38%) 등 4개 제련소에 약 7000억 원을 투자했다. 이를 통해 니켈 중간재로 불리는 MHP(Mixed hydroxide Precipitate)를 원활히 수급할 수 있게 됐고 제련소 자회사 편입 등을 통해 연간 1800억 원 수준의 이익을 올릴 것으로 전망된다.

에코프로는 이와 함께 IGIP(인터내셔널 그린 산업단지)에서 인도네시아 국영기업 PT Vale Indonesia 등 글로벌 기업들과 합작법인(JV)을 설립하는 2단계 프로젝트를 추진하고 있다. 양극소재 글로벌 경영도 본격화한다. 에코프로비엠이 구축한 헝가리 데브레첸 공장은 최근 시험 가동에 들어갔다. 이 공장은 총 면적 44만㎡ 규모로 데브레첸 남부 산업 단지에 위치해 있으며 국내 양극재 기업 중 최초로 구축하는 유럽 현지 공장이다. 3개 라인 기준 연간 5만4000톤의 생산능력을 갖추고 있다.

이 창업주는 “우리는 개척자의 길을 걸어왔다고 자부한다”며 “누구도 가지 않은 길을 열며 무에서 유를 창조한 것이 우리 에코프로의 역사”라고 말했다. 이어 “위기를 기회로 바꾼 것은 우리만의 기술력 확보”라며 “초격차 기술과 누구도 따라올 수 없는 원가 경쟁력을 가져야만 시장에서 압도적인 지위를 차지할 수 있다”고 말했다.