손흥민과 데니스 부앙가처럼 압도적인 출발을 보여준 MLS 공격 듀오는 아마 없었을 것입니다. 만약 이들이 지금의 기세를 플레이오프까지 이어간다면, LAFC는 MLS컵 우승 경쟁에서 극도로 어려운 상대가 될 것입니다.
손과 부앙가는 현재 MLS에서 연속 골을 합작한 듀오 기록을 새로 세웠으며, 지난 6경기 동안 터진 LAFC의 17골 전체가 이 위험천만한 두 선수에게서 나왔습니다. 스티브 체룬돌로 감독이 이끄는 LAFC는 4연승 중이며,
이 기간 동안 부앙가는 해트트릭을 두 번, 손흥민은 한 번 기록했습니다.
부앙가는 이번 시즌 23골로 MLS 골든 부트 경쟁에서 리오넬 메시에게 단 한 골 차로 뒤지고 있으며,
손흥민은 토트넘을 떠나 8월에 합류한 이후 경기당 평균 1골(8경기 8골)을 기록하고 있습니다.
이들은 이미 훌륭한 이해도를 보여주고 있으며,
결정적으로 서로의 골에 진심으로 기뻐하며 이타적인 플레이로 득점 기회를 만들어주고 있습니다.
손/부앙가 듀오가 LAFC의 전성기 카를로스 벨라/디에고 로시 듀오보다 나은지에 대해서는 논쟁할 수 있습니다. 손흥민은 당시 로시보다 뛰어난 선수이지만, 부앙가가 전성기 벨라와 동급인지는 논란의 여지가 있습니다. 물론 부앙가는 이미 벨라를 넘어 LAFC 역대 최다 득점자가 되었으며, MLS 역사상 유일하게 3시즌 연속 20골 이상을 기록한 선수입니다.
MLS의 다이내믹 듀오를 이야기할 때, 애틀랜타 유나이티드의 요제프 마르티네즈와 미겔 알미론 역시 언급할 가치가 있습니다. 그들은 다이내믹했을 뿐만 아니라 함께 MLS컵을 우승했으며, 이는 파트너십이 진정으로 효과가 있다는 궁극적인 증거입니다. 토론토의 세바스티안 지오빈코와 조지 알티도어도 같은 선상에 놓여야 합니다. 로비 킨과 랜던 도노반은 고전적인 투톱은 아니었을지라도, 함께 뛰면서 세 번의 MLS컵 우승을 차지했습니다.
전직 D.C. 유나이티드 선수로서, 볼리비아 출신의 마르코 에체베리와 하이메 모레노라는 MLS 포워드 듀오의 '원조'를 빼놓을 수 없습니다. 그들은 함께 센세이션을 일으켰고, 구단에 4시즌 만에 세 번의 MLS컵 우승(1996, 1997, 1999)을 안겨주었습니다.
역사적인 비교와는 별개로, 현재 LAFC가 최대치로 가동되고 있는 다이내믹 듀오를 보유하고 있다는 것은 의심의 여지가 없습니다.
이들은 본질적으로 윙어이지만, 중앙 지역에서도 진정한 위협이 될 수 있는 와이드 플레이어라는 점에서 과거의 파트너십과는 다릅니다.
손흥민이 합류했을 때, 그가 적응하고 효과적일 것이라는 데 의문을 가진 사람은 많지 않았습니다. 역습 위주의 팀에서 올리비에 지루의 잠재적 효율성에 대한 우려와 달리,
손흥민의 플레이는 MLS에 완벽하게 적합합니다. 우리는 그가 토트넘에서 수년간 보여준 것처럼, 전환 상황에서 번성하고, 공간으로 뛰며, 카운터 공격을 펼치는 것을 보았습니다.
유일한 실질적인 질문은 그가 짧은 시간 내에 MLS의 신체적 요구 사항을 따라잡아 플레이오프에서 부앙가와 함께 건강하게 불을 뿜을 수 있느냐는 것이었습니다. 그는 이에 답했습니다.
수비수 뒤쪽으로 달려 들어가고, 드리블로 일대일 상황에서 수비수를 제치고, 득점까지 할 수 있는 두 명의 윙어를 보는 것은 짜릿할 뿐만 아니라 매우 효과적입니다.
LAFC에게는 지금이 절정의 순간처럼 느껴집니다. 팀은 이 두 스타가 만들어내는 에너지와 흥분에 진정으로 힘을 얻고 있으며, 경기장 관중들 사이에서도 이를 느낄 수 있습니다. 이는 두 번째 MLS컵을 노리는
체룬돌로 감독에게 완벽한 작별 인사가 될 수도 있습니다.
이 포워드 조합을 처음 봤을 때, 일부 사람들은 두 명의 와이드 플레이어가 같은 공간으로 몰릴 것을 우려했습니다.
하지만 솔직히 말해서 그것은 그들의 수준 높은 축구 지능(IQ)을 고려하지 못한 게으른 시각이었습니다.
손흥민은 수년간 해리 케인과 함께 뛰었기 때문에 이타심과 공간에 대한 이해는 문제가 되지 않을 것입니다. 그는 피치 전역, 오른쪽, 왼쪽, 그리고 LAFC에서 더 자주 하는 중앙 플레이에서도 편안함을 느낍니다.
케인이 부상으로 빠졌을 때
손흥민은 넘버 나인으로 탁월한 활약을 펼쳤으므로, 중앙에서 플레이하고 메인 스트라이커 역할을 하는 것은 새로운 일이 아닙니다.
전직 스트라이커로서 제가 보기에 손흥민을 방어하기 어렵게 만드는 진정한 요소는 그의 움직임입니다. 크고 화려한 움직임이 아니라,
수비수의 어깨를 이용하는 방식입니다. 그가 수비수에게서 완벽한 타이밍에 떨어져 나와 하프 스페이스(오른쪽 중앙 수비수와 오른쪽 풀백 사이와 같은)에서 기회를 만드는 능력은 놀랍습니다.
손흥민은 경기 초반부터 이
'스위트 스팟'을 찾아냅니다. 그는 수비수를 안심시키고,
볼을 받을 때 몸의 방향은 보통 하프 턴(반쯤 돌린 상태)이어서 즉시 공격을 시작하거나 일대일 상황에 직면할 수 있게 합니다. 이러한 지능과 타이밍 덕분에 나이가 들어도 여전히 뛰어난 활약을 펼칠 수 있습니다.
LAFC는 전술적으로 조정하여 이제 미드필드를 막는 백파이브를 특징으로 합니다. 이는 상대를 유인하여
부앙가와 손흥민이 활용할 수 있는 필요한 공간을 만듭니다. 그들을 상대로 높은 수비 라인을 사용하는 것은 치명적입니다. 이미 여러 팀이 그 실수를 저지르는 것을 보았습니다.
플레이오프를 앞두고 큰 질문이 있다면 이것입니다.
상대 팀이 '버스 세우기(극단적인 수비)' 전략을 쓸 때 이들이 어떻게 대응할 것인가?
상대들은
"LAFC가 어떤 팀인지 안다. 손과 부앙가가 차이를 만드는 선수들이지만, 공간을 내주지 않을 것이다"라고 말할 것입니다.
LAFC는 낮은 수비 블록을 깨는 데 특화된 팀이 아닙니다. 상대가 수비적으로 버티며 0대0 무승부를 노린다면, 체룬돌로 감독은 전술을 조정해야 할 것이며,
바로 이 부분이 그들이 고전할 수 있는 지점입니다.
MLS컵 경쟁이 이토록 열려 있는 경우는 드물지만, 올해는 다릅니다. 시즌 막바지에 접어들면서 보통은 한두 명의 확실한 우승 후보와 잠재적인 다크호스 한 팀 정도가 있지만, 8월 1일 이후의 순위표를 보면 진정으로 우승을 차지할 수 있는 4~5팀의 유력 경쟁자들이 보입니다.
LAFC가 이 명단의 선두에 있으며,
손흥민은 의심할 여지 없는 실력을 가져왔을 뿐만 아니라 부앙가의 최고 기량을 끌어내고 있습니다. LAFC가 포워드진에 너무 의존한다고 주장할 수도 있지만, 이는 공격진에 불균형적으로 투자하는 MLS에서는 흔한 일입니다.
게다가 저는 인터 마이애미가 LAFC가 손이나 부앙가에게 의존하는 것보다 리오넬 메시에게 훨씬 더 의존한다고 생각합니다.
마이애미에서는 모든 것이 메시를 중심으로 흐릅니다. 경기 흐름이든 세트피스든, 전체 팀이 그를 찾아야 하며, 메시가 공을 터치하지 않으면 모든 것이 단절되고 리듬을 잃습니다.
LAFC는 다릅니다. 공이 없어도 편안하며, 카운터 공격과 일대일 상황에서 성공합니다.
손과 부앙가는 창의적이고 드리블 능력이 있는 선수들에게는 드문 일이지만, 점유율에 지속적으로 관여하지 않고도 경기를 이길 수 있는 두 선수입니다.
물론 마이애미를 무시할 수는 없습니다. 로드리고 데 파울의 합류는 상당한 전력 보강이며, 그들이 부스케츠의 은퇴 임박 소식을 다룬 방식은
"세르히오에게 MLS컵을 안겨주자"는 분위기를 조성하는 전략이었다고 생각합니다. 여기에 메시 요소와 리그 세 번째 시즌 만에 마침내 MLS 우승을 차지하려는 그의 결의까지 더해져, 마이애미는 막기 어려울 것입니다.
서부에서는
밴쿠버 화이트캡스가 LAFC의 주요 경쟁자이자 저의 다크호스입니다. 그들은 조직적이고, 팀의 정체성이 확고하며, 토마스 뮐러의 합류는 부앙가만큼의 주력은 없을지라도 귀중한 축구 지능과 리더십을 제공합니다.
시애틀 사운더스 역시 제외할 수 없습니다. 그들은 경험이 풍부하고 플레이오프에서 꾸준히 결과를 만들어낼 능력이 있습니다. 하지만 그들은 너무 일찍 정점에 도달했다고 생각합니다. 사운더스가 진정한 우승 후보가 되려면, 시끄러운 루멘 필드에서 경기력이 크게 향상되는 만큼, 더 많은 홈 경기 이점을 필요로 할 것입니다.
동부의 구도는 복잡합니다.
올랜도 시티는 저의 동부 콘퍼런스 다크호스입니다. 오스카 파레하 감독은 잠재적인 제약에도 불구하고 팀에 맞는 선수를 찾아내며 놀라운 지도력을 보여줍니다. 마르틴 오헤다나 마르코 파샬리치 같은 선수들은 엄청난 활약을 펼쳤습니다. 그들은 최근 인터 마이애미를 상대로도 우세했는데, 리그스컵 준결승에서는 막판 퇴장만이 마이애미를 구했습니다.
콜럼버스 크루도 강력한 우승 후보였겠지만, 웨쌈 아부 알리와 로시의 부상은 시즌이 끝날 무렵 팀의 리듬과 흐름을 완전히 망가뜨렸습니다.
필라델피아 유니언이 서포터즈 실드 순위표의 선두를 차지하고 있을지 몰라도, 저는 그들의 끊임없는 하이 프레스를 특징으로 하는 플레이 스타일이 플레이오프에서 살아남을지 확신하지 못합니다. 이는 시즌 후반에 번아웃으로 이어질 수 있으며, 플레이오프에서 상대 팀들은 이를 대비해 수비적으로 깊숙이 앉아 다이렉트 플레이를 펼치며 필라델피아가 스스로 수비를 무너뜨리도록 강요할 것이고, 이러한 스타일의 팀들은 이 시나리오에 어려움을 겪는 경우가 많습니다. 시즌 초반 엄청난 돌풍을 일으켰던 확장팀 샌디에이고 역시 비슷한 이유로 약점이 드러나고 있습니다.
다시
LAFC로 돌아갑니다. MLS컵으로 가는 길은 꽤 열려 보이지만, 부앙가의 속도와 직진성, 그리고 손흥민의 천재적인 움직임에 힘입어 LAFC는 엄청난 기세로 플레이오프에 진출하고 있습니다.
구단의 운명은 한 가지 단순한 질문에 달려 있습니다. 플레이오프에서 긴장감이 고조되고 공간이 사라졌을 때, LAFC는 역습에 의존하지 않고 득점할 방법을 찾아낼 수 있을까요? 만약 그렇다면, LAFC는 꺾기 힘든 팀이 될 것입니다.
(2025년 10월 1일자 기사)
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