[K장수템]"발효유 시장 1위" hy '윌', 세계속 K프로바이오틱스 '우뚝'

[이데일리 오희나 기자] 2000년 출시된 hy의 대표 발효유 ‘헬리코박터 프로젝트 윌’은 위 건강 기능성이라는 새로운 영역을 개척하고 지난 25년간 한결같이 ‘고객과의 신뢰’를 지켜온 브랜드다. 윌은 국내 액상 드링크 발효유 판매량 1위 제품이다. 약 1조 9422억 원에 이르는 발효유 시장에서 단일 제품으로 연 3000억 원 가량 판매되는 브랜드로 성장해 국내 발효유 시장에서 기념비적인 역사를 이어나가고 있다.

국내 발효유 시장은 1971년 야쿠르트 등장으로 태동했다. 당시 hy는 프레시 매니저를 중심으로 한 구전(口傳) 활동을 중심으로 판촉을 전개하며 ‘유산균’에 대한 소비자 오인을 해소하는 데 주력했다. 이러한 활동은 소비자들에게 발효유 과학성과 기능성에 대한 올바른 인식을 심어주었고, 제품의 성공뿐만 아니라 시장을 형성하는 데 크게 기여했다.

70년대 액상발효유를 시작으로 80년대 농후발효유, 90년대 드링크 발효유가 인기였다. 꾸준히 성장하던 발효유 시장은 외환위기(IMF)때 불황을 맞았다. hy를 비롯한 유업계는 새로운 돌파구를 모색했고, hy는 식품업계 최고(最古) 연구기술력을 응집한 프리미엄 발효유 개발에 나섰다. 2000년 9월, 5년간의 연구를 거쳐 신제품 윌을 출시했다.

윌은 큰 반향을 일으켰다. 출시 첫해 매출 1000억 원을 넘어서며 공전의 히트를 기록한다. 기존 발효유들은 모두 장(腸)건강에 집중했지만, 윌은 위(胃)건강 초점을 뒀다. 기술적 밑바탕에 더해 시대적 배경도 맞아 떨어졌다. 마침 국내에서도 헬리코박터균에 대한 관심이 서서히 높아지던 시기였기 때문.

특히 세계 최초로 헬리코박터균 배양에 성공한 호주의 배리 마셜 박사를 앞세운 광고는 화제의 중심에 있었다. 특히 2005년 마셜 박사가 노벨상을 받으면서 윌의 판매도 더욱 늘어났다.

hy는 자체 연구기술력을 중심으로 출시 이후 25년 동안 11회에 걸쳐 제품을 개선했다. 이를 통해 차별화된 ‘품질’과 ‘대세감’을 갖추었다. 윌이 기능성 발효유 시장을 주도하는 브랜드가 된 이유다. 2010년, hy는 기존 제품 대비 지방 55%, 칼로리 20% 줄인 저지방 윌을 출시했다. 이어 선보인 4세대 제품은 특허유산균 10배 강화, 브로컬리 새싹농축액과 양배추 농축분말을 추가해 기능을 강화했다. 2014년에는 당류 섭취에 대한 사회적 우려를 고려, 기존제품 대비 당 함량을 25% 낮췄다. 이어서 2017년에는 새롭게 개발한 위 건강 유산균 ‘HP7(헬리코박터 프로젝트 7)’을 적용해 윌을 한 단계 더 진화시켰다. 출시 20주년을 맞아 특허 유산균 HP7의 함량을 20배로 늘리며 기능성에 대한 소비자 만족을 이어갔다.

2022년 2월 자체 개발한 개별인정형 원료 ‘꾸지뽕잎 추출물’ 50mg으로 업그레이드한 차세대 윌을 선보였다. hy 연구진은 6년간 250종의 천연물의 효과를 검증해 위 건강에 도움이 되는 개별인정형 소재 개발에 성공했다.

2024년 당(糖) 함량을 기존 제품 대비 70% 이상 줄인 ‘헬리코박터 프로젝트 윌 당밸런스’를 출시했다. 식후 혈당 상승 억제에 도움을 줄 수 있다고 알려진 기능성 원료 ‘난소화성말토덱스트린’도 2300mg 함유했다.

올해는 자체 개발한 천연물 소재로 혁신을 이뤄냈다. 2월 출시한 ‘윌 작약’은 hy가 쌓아온 위 건강 연구 기술력을 집약한 제품이다. 브랜드 최초 이중제형 설계로 정제와 액상을 한 번에 섭취할 수 있다. 제형에 따라 각기 다른 위 건강 개별인정형 소재를 적용해 기능성을 강화했다. 정제에는 ‘작약추출물등복합물(이하 작약추출물)’을 담았다. 작약추출물은 작약 뿌리와 선복화를 섞어 만든 전통 소재다. 위 점막을 보호하여 위 건강에 도움을 줄 수 있다. 1일 섭취 권장량 700mg을 100% 충족한다.

윌의 도전은 아직 진행형이다. 국내 시장에 만족하지 않고 글로벌 소비자를 바라보고 있다. 지난해 중국 수출을 시작으로 현재는 미국, 대만 등 수출 국가를 확장했다. 발효유 제형을 극복하기 위해 다양한 타입의 제품 생산이 가능한 반제품 원료 수출도 준비하고 있다.

hy 관계자는 “헬리코박터 프로젝트 윌’은 순수 국내 기술로 탄생했다”면서 “대한민국 No.1 발효유의 경쟁력을 바탕으로 세계 속 ‘K프로바이오틱스’ 위상을 높여가겠다”고 말했다.