4년 새 건설근로자 19만 명 이탈…현장 ‘인력 절벽’ 현실화

건설 현장이 인력난에 시달리고 있다.
최근 4년간 전국 건설근로자 수가 19만 명 가까이 줄어들며, 업계 전반에 ‘인력 절벽’ 경고등이 켜졌다.
노동자 감소는 단순한 통계 변화가 아니라, 산업의 근간을 흔드는 구조적 위기로 번지고 있다.

국토교통부와 건설근로자공제회에 따르면 2021년 111만 명을 넘었던 국내 건설근로자 수는
올해 6월 기준 92만 명 수준으로 떨어졌다. 4년 만에 약 18만 9천 명이 사라진 셈이다.
이 중 가장 큰 감소 폭을 보인 것은 현장의 주력인 중급 근로자층이다.
중급 인력은 10만 명 이상 줄었고, 초급 인력도 7만5천 명 감소했다.
고급 기능 인력 역시 4만 명 가까이 줄었다.
반면 특급 기술자는 약 3만 명 늘었지만, 전체 규모에 비하면 미미한 수준이다.

직종별로는 목공·형틀공, 강구조, 콘크리트, 철근 등
전통적인 숙련직에서 감소세가 두드러졌다.
특히 형틀목공 인력은 5만 명 이상 줄었고, 강구조 분야도 4만 명 가까이 감소했다.
반면 내선전기와 안전관리 분야는 증가세를 보였는데,
이는 자동화와 전기·기계 설비 중심으로 산업 구조가 바뀌고 있음을 보여준다.

건설업계에서는 이번 인력 감소를 단순한 경기 침체의 결과로만 보지 않는다.
노동력의 고령화와 청년층의 현장 기피가 동시에 진행된 것이 근본 원인이라는 것이다.
현재 건설근로자의 평균 연령은 50세를 넘어섰고,
60세 이상 종사자 비율은 30%에 육박한다.
젊은층은 열악한 근무 환경, 낮은 임금, 불안정한 고용 구조를 이유로
건설 현장에 들어오기를 꺼린다.

한 중견 건설사 현장소장은 “숙련공들이 은퇴하면서 신입이 제대로 이어받지 못하고 있다”며
“인력을 구하기가 너무 어려워서 시공 일정이 자주 늦어진다”고 말했다.
그는 “이제는 기술보다 사람이 부족한 것이 더 큰 위험 요소가 됐다”고 토로했다.

정부 역시 상황의 심각성을 인식하고 있다.
산업통상자원부와 국토교통부는 숙련 인력 양성 확대와 청년 건설기능인 육성사업을 추진 중이다.
내년부터는 기능 훈련 기간을 단축하고, 일정 경력을 인정받은 근로자에게는
자격 승급을 빠르게 허용하는 제도 개선도 검토 중이다.
또한 외국인 근로자 비율을 탄력적으로 조정하고,
장기체류 숙련 외국인 제도(E-7 비자)를 확대해 현장의 인력 공백을 보완할 방침이다.

전문가들은 단기 인력 수급 대책을 넘어
근본적인 근로환경 개선이 필요하다고 입을 모은다.
숙련 인력에게 적정한 보수를 보장하고, 안전한 근무 여건을 만들어야
신규 유입이 가능하다는 것이다.
노동정책연구원 관계자는 “건설현장은 아직도 임시직 구조에 의존하고 있다”며
“직업 안정성과 복지 수준이 보장되지 않으면 젊은 세대는 돌아오지 않는다”고 지적했다.

한편, 건설업계는 올해 하반기부터 경기 회복 조짐이 보이면서
공공·민간 프로젝트가 동시에 늘고 있다.
하지만 인력 수급은 여전히 제자리걸음이어서
공사 지연과 원가 상승이 이어질 가능성이 높다.
현장의 한 시공팀장은 “일감은 늘었는데 사람이 없다”며
“건설이 멈추는 진짜 이유는 자금이 아니라 인력”이라고 강조했다.

결국 건설 산업의 경쟁력은 기술력보다 사람에서 나온다.
지금의 인력난이 지속된다면,
대한민국의 주요 인프라 프로젝트와 주택 공급 계획에도 차질이 불가피하다.
정부와 업계가 협력해 건설 노동의 가치와 환경을 함께 끌어올리지 않는다면,
이번 위기는 단순한 일시적 현상이 아니라 산업 전반의 구조적 침체로 이어질 수 있다.