대한민국 229개 시·군·구는 도시재생 뉴딜사업을 통해 ‘마을 관리 사회적협동조합’과 거점시설을 조성했지만 사업 종료 시점에 이르자 지속성 확보의 한계가 드러나고 있다. 이는 지원금에 의존해 온 공동체가 운영비조차 감당하기 어려워졌고 세대 단절로 활동 인원이 급감하는 문제에 직면했다. 여주시도 이를 피해갈 수 없는 게 현실이다.
그러나 해법은 멀리 있지 않다. 최근 전북의 농촌마을인 송학동 ‘다모이길 텃밭정원’은 도시농업을 매개로 세대가 자연스럽게 어울리며 자립적 기반을 마련한 사례로 고령층은 재배 지식을 전하고, 청년층은 벽화를 그리고, 아이들은 텃밭에서 물을 주며 배운다.
단순한 공간 개선이 아닌 공동체 회복의 실험이자 도시재생의 하드웨어에 소프트웨어를 심어 넣은 우수 사례다.
여주시가 주목해야 할 대목도 바로 여기에 있다. 여주는 역사와 농업이 공존하는 도시로 세종대왕이 중시한 남한강의 맑은 물이다. 한강 발원지인 태백 검룡소에서 여주 남한강을 지나 한양으로 흐르는 강물은 예부터 풍요로운 농업을 가능케 했고 조선 왕실에 올려지던 진상미 여주쌀은 지금도 여주의 대표 브랜드다.
여주 땅콩과 고구마 역시 전국적인 명성을 자랑한다. 이러한 자산을 단순한 생산품에 그치지 않고 도시농업 기반의 창조적 도시재생 콘텐츠로 발전시킨다면 여주는 다른 도시와 확연히 차별화된 지속가능한 모델을 제시할 수 있다.
예컨대 마을 거점시설 주변에 남한강 물을 활용한 친환경 텃밭 정원을 조성하고 주민들이 함께 키운 여주쌀 벼 모종과 땅콩·고구마를 재배하고 수확하는 과정을 활용한 체험 프로그램을 운영하는 것이다. 아이들은 모내기와 농산물 수확 체험을 통해 농업의 가치를 배우고 청년들은 농산물을 가공·판매하며 지역경제를 살릴 수 있다.어르신들은 농사 지식을 전수하며 세대 교류의 매개자가 된다. 이처럼 여주의 도시재생은 단순히 건물을 세우는 것이 아니라 사람과 사람을 이어주는 생명력 있는 재생이 돼야 한다.
더 나아가 거점시설에서 도시농업관리사 양성과정을 운영해 주민을 전문가로 키우고 다시 마을 정원 활동에 투입하는 선순환 구조를 구축한다면 여주는 도시농업 기반의 자립적 도시재생 모델로 자리매김할 수 있다.
세종대왕의 지혜와 남한강의 풍요로움을 현대적으로 되살린 ‘진상미 여주쌀과 농특산물, 그리고 마을정원이 어우러진 창조농업 도시재생’은 여주의 미래를 밝히는 새로운 길이 될 것이다.
2025년 ‘여주 관광 원년의 해’를 맞아 여주시는 단순한 관광지로의 도약을 넘어 역사·문화·농업 자산을 바탕으로 도시농업과 도시재생, 청심루 복원사업 등 도시정원 등을 접목한 지속가능한 공동체 재생의 선도 정원도시로 거듭나야 한다.
여주시가 인구소멸도시 가운데 희망의 모델로 자리매김하기 위해서는 결국 산·학, 민관 거버넌스의 힘을 얼마나 효과적으로 발휘하느냐에 달려 있다.
여주시가 먼저 성공의 길을 보여줄 때 다른 지역에도 새로운 이정표가 될 것이다. 그것이 바로 세종대왕의 숨결이 깃든 여주가 전국 소멸 위기 지역의 희망 모델로 자리매김하는 길이다.
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