【베이비뉴스 이유주 기자】
김경환 화성 매듭병원 원장. ⓒ화성 매듭병원
무릎은 걷고 뛰는 모든 동작의 중심에 있는 관절이다. 계절이 바뀌며 야외 활동이 늘어나는 요즘, 무릎을 혹사하는 일이 많아지면서 통증을 호소하는 사람도 함께 늘고 있다. 등산이나 달리기처럼 무릎에 반복적으로 하중이 실리는 활동은 관절 내부 구조에 손상을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 특히 하산 시에는 체중의 몇 배에 달하는 하중이 무릎에 전달되며, 이 과정에서 반월상연골판이 손상될 위험이 높아진다.
반월상연골판은 무릎 관절 사이에 위치한 C자 형태의 구조물로, 충격을 흡수하고 관절이 부드럽게 움직일 수 있도록 돕는 역할을 한다. 그런데 이 연골판은 매우 섬세하고 부드러운 조직이기 때문에, 순간적인 충격이나 반복적인 사용으로 쉽게 손상될 수 있다. 갑자기 무릎이 ‘뚝’ 소리를 내며 빠지는 느낌이 들거나, 구부릴 때마다 걸리는 듯한 이물감이 있다면 반월상연골판 파열을 의심해봐야 한다.
이러한 연골판 손상은 특정 사고나 외상 없이도 발생할 수 있다. 나이가 들면서 연골이 점차 닳아 약해지는 것도 원인 중 하나다. 또한 양반다리처럼 무릎을 심하게 구부리는 자세, 장시간 쪼그려 앉기, 무거운 물건을 반복적으로 드는 동작들도 연골 손상을 가속화시킨다. 일상에서 흔히 반복되는 자세나 습관도 오랜 시간이 지나면 무릎에 부담을 줄 수 있다.
초기에는 무릎이 뻣뻣하거나 계단을 내려올 때 불편함을 느끼는 정도로 증상이 시작된다. 하지만 이를 대수롭지 않게 넘기고 활동을 지속하면 연골 손상이 더 심해지며, 결국 보행조차 어려워질 수 있다. 통증이 심해질 경우에는 무릎이 붓고, 움직일 때마다 마찰음이나 통증이 동반되며, 관절에 힘이 빠지는 증상까지 나타날 수 있다.
치료는 파열의 정도에 따라 결정된다. 연골판이 비교적 작게 손상된 경우에는 약물, 주사, 물리치료와 같은 보존적 치료로 증상이 호전될 수 있다. 그러나 파열된 범위가 넓거나, 연골이 너덜거리며 떨어져 나온 상태라면 관절내시경을 통한 수술이 필요하다. 수술은 연골의 상태에 따라 봉합술, 절제술, 이식술 중 환자의 상태를 고려해 선택한다. 연골은 자연 재생이 되지 않는 조직이기 때문에, 연골판이 온전히 남아 있지 않은 경우에는 새로운 연골을 이식해 관절 기능을 회복시키는 방법도 고려된다.
무릎 질환은 초기 증상이 애매하고, 잠깐 쉬면 나아지는 듯한 착각을 주기 때문에 방치하기 쉽다. 하지만 통증이 잦아지거나 무릎에서 이상한 느낌이 반복된다면 반드시 정형외과를 찾아 정밀한 검사를 받아야 한다. 치료 시기를 놓치면 증상이 급격히 악화될 수 있으며, 결국 인공관절 수술 같은 고난도 치료로 이어질 수 있다.
화성 매듭병원 김경환 원장은 “무릎통증은 자연스러운 노화의 일부가 아니라 분명한 치료 대상이다. 무릎은 한 번 손상되면 되돌리기 어렵기 때문에, 사소한 통증도 가볍게 여겨선 안 된다. 통증을 참는 것보다는 조기에 정확한 진단을 받고, 적절한 치료를 시작하는 것이 무릎 건강을 지키는 가장 현명한 방법”이라고 말했다.
한편, 무릎 건강을 지키기 위해서는 일상에서의 작은 습관이 매우 중요하다. 쪼그려 앉거나 무릎에 부담을 주는 자세는 피하고, 운동 전후에는 반드시 스트레칭을 통해 관절과 주변 근육을 부드럽게 풀어주는 것이 좋다. 무리한 운동보다는 무릎을 강화할 수 있는 가벼운 근력 운동이나 걷기 같은 유산소 운동이 도움이 된다. 하산 시에는 속도를 줄이고, 무릎에 충격이 덜 가도록 주의하는 것이 중요하다.
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