뉴시스 보도에 따르면, 채상병 사망 사건 수사 외압 의혹을 받는 이종섭 전 국방부 장관이 23일 순직해병 특검팀(특별검사 이명현)에 피의자 신분으로 출석한 지 약 11시간 만에 귀가했다.
이 전 장관은 이날 오후 8시50분께 조서 열람을 마치고 변호인과 함께 서울 서초구 특검 사무실에서 나왔다.
이 전 장관 측 변호인은 "신중한 검토를 위해 (채상병 수사 결과) 이첩을 보류한 것이 죄가 된다고 하면 더 이상 할 말이 없다"고 했다.
윤석열 전 대통령의 격노와 관련해서도 "격노 자체보다는 내용이 더 중요한데, 윤 전 대통령 말이 법리적으로 틀린 것은 없다"고 했다.
그는 "우리 입장은 변함 없다. 윤 전 대통령은 수사 기록 회수 등에 관여한 적 없다. 대통령은 그렇게 한가한 사람이 아니다"라고 덧붙였다.
앞서 이 전 장관은 첫 피의자 신분 조사를 받기 위해 이날 오전 9시53분께 특검 사무실에 출석했다.
그는 "성실히 조사받도록 하겠다"고 짧게 답하고 조사실로 향했다.
이 전 장관은 2023년 7월 채상병 사망 사건 당시 국방부 장관으로, 윤석열 전 대통령을 정점으로 하는 수사 외압 의혹의 핵심 인물로 꼽힌다.
그는 채상병 순직사건과 관련해 해병대수사단의 초동조사 결재를 번복하고 국방부 조사본부의 재검토 과정에도 외압을 행사했다는 직권남용 권리행사방해 혐의를 받고 있다.
이와 함께 박정훈 해병대 수사단장(대령)을 부당하게 집단항명수괴 혐의로 입건해 수사·기소하도록 지시한 혐의도 있다.
윤 전 대통령은 2023년 7월 31일 대통령실 주재 수석비서관회의에서 임성근 전 해병대 1사단장을 혐의자로 적시한 해병대수사단의 초동조사 결과를 보고받자 '이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐'고 격노한 것으로 알려졌다.
이후 윤 전 대통령은 회의에 참석했던 조태용 전 국가안보실장과 임기훈 전 국방비서관을 남긴 채 이 전 장관에게 '02-800-7070' 번호로 전화를 걸어 '이렇게 하면 누가 사단장을 하겠나. 그동안 여러 차례 강조했는데 왜 업무를 이렇게 처리했는가'라고 질책했다고 전해졌다.
특검팀은 이 전 장관이 윤 전 대통령의 전화를 받은 뒤 김계환 전 해병대사령관에게 채상병 수사 결과의 경찰 이첩 계획 보류와 언론 브리핑 취소를 지시하는 등 수사 외압을 가했다고 의심하고 있다.
아울러 이 전 장관이 채상병 사건 혐의자를 6명에서 임 전 사단장 등을 제외해 2명으로 줄이라는 취지의 의사를 전달했다는 박진희 전 국방부 군사보좌관과 조사본부 관계자 간 통화 녹취를 확보하기도 했다.
이 전 장관은 '02-800-7070' 번호로 윤 전 대통령과 통화한 사실은 인정했지만 외압 의혹은 부인한 바 있다. 전화를 받고 성급하게 처리할 사안이 아니라고 생각해 이첩 보류를 지시했다고 주장했다.
특검팀은 수사 외압 의혹과 관련해 이 전 장관을 최소 세 차례 불러 조사할 방침이다.
한편, 이날 6번째 소환조사를 받은 김계환 전 해병대 사령관도 출석 약 9시간40분만에 귀가했다.
김 전 사령관은 이날 오후 7시57분께 변호인과 함께 특검 사무실에서 나와 '이종섭 전 장관과의 대질신문도 진행됐나' 등 질문에 아무런 답을 하지 않고 발걸음을 옮겼다.
그는 직권남용 권리행사방해 및 모해위증 혐의를 받는 피의자 신분으로 올해 7월 7일과 17일, 지난 12일, 14일, 19일과 이날까지 총 여섯차례 조사를 받았다.
김 전 사령관은 박 대령에게 'VIP 격노'를 전달하는 등 수사 외압을 가한 인물로 지목돼왔다.
당초 그는 윤석열 전 대통령의 격노에 대해 부인하는 입장을 고수했으나 지난 7월 18일 열린 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에서 'VIP 격노'를 전해 들었다고 인정하기도 했다.
특검팀은 24일 김 전 사령관을 다시 소환해 조사할 방침이다.
특검팀은 이날 이 전 장관이 출장을 떠난 기간 직무를 대행한 신범철 전 국방부 차관도 불러 조사하고 있다.
국방부 검찰단이 2023년 8월 2일 경북경찰청에서 사건 기록을 회수한 이후 신 전 차관이 이 전 장관, 김동혁 전 국방부 검찰단장, 유재은 전 국방부 법무관리관과 논의한 내용을 파악할 필요가 있어 조사하게 됐다는 것이 특검 설명이다.
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