한미약품, EASD서 근육 증가 기전 세계 최초 규명

한미약품 R&D센터 전해민 임상이행팀장(상무) 비만 신약 HM17321구연 발표 [사진=한미약품]

[폴리뉴스 이상명 기자] 한미약품이 유럽 무대에서 차세대 비만 치료제 후보 HM17321의 혁신적 효능을 과학적으로 규명하며 글로벌 제약·바이오 업계의 주목을 받고 있다.

현재 GLP‑1 계열 비만 치료제들이 대체로 체중 감량에는 성공하지만 근 손실(side effect) 문제가 불가피한 상황이기 때문에, 근육 증가와 지방 선택 감량을 동시에 실현할 수 있는 HM17321은 시장 판도를 뒤흔들 '게임 체인저'로 평가받고 있다. 

한미약품은 9월 15일부터 19일까지 오스트리아 비엔나에서 열린 제61회 유럽당뇨병학회(EASD 2025)에서 HM15275, HM17321, HM101460 등 3개 비만 치료 후보물질에 대한 비임상 연구 6건을 발표했다. 

특히 HM17321에 대해서는 근육 증가 작용 기전이 마우스 골격근 단백체 분석을 통해 세계 최초로 분자생물학적으로 규명됐다. 이 기전에는 mTOR 경로 활성화와 당분해(glycolysis) 중심의 대사 적응 등이 포함되어 있으며, 근내 조절 T세포의 활성과 위성세포(satellite cell)의 분열·분화 촉진도 확인됐다. 

비만 영장류(primate) 모델 투약 연구에서도 HM17321은 지방은 줄이고 제지방량(preserving lean mass) 혹은 근육량을 유지하거나 증가시키는 효과가 나타났다. 또한 에너지 소비 증가, 체성분 개선, 혈당 조절 및 대사 건강 증진 효과도 동반했다는 보고가 나왔다. 

현재 시판 중인 많은 비만 치료제들—특히 GLP‑1 계열—은 식욕 억제나 체지방 감소에는 효과적이나, 체중 감량 시 근육이나 제지방(lean)가 빠지는 부작용이 있다. HM17321은 지방을 선택적으로 줄이면서 근육량은 유지하거나 오히려 증가시키는 가능성을 제시했다. 

HM17321은 인크레틴(GLP‑1, GIP, GCG 등) 계열이 아닌, CRF2 수용체(corticotropin‑releasing factor 2 receptor) 를 타깃으로 하는 UCN2 유사체(analog)다. 이 수용체 타깃은 기존 치료제들이 갖지 못한 기전으로서, 한미약품의 AI 및 구조모델링 기술이 접목된 설계로 개발됐다. 

비임상 단계임에도 불구하고, 영장류 모델에서의 재현성과 근육 증가 및 지방 감량의 조합효과는 임상 성공 가능성 측면에서 매우 고무적이라는 평가다. 특히 대사 질환(comorbidity) 혹은 근감소증(sarcopenia) 병행 환자, 노령층 등 unmet need가 큰 환자군에서 강점이 예상된다. 

HM17321은 아직 임상 1상에 진입하지 않은 상태이며, 인체에서의 안전성과 유효성이 다음 관건이다. 전임상 단계 데이터는 유망하나, 인간에서 같은 수준의 근육 증가와 지방 감소가 재현되어야 한다.

또한 치료 지속성(long term effect), 투약 용량, 부작용 가능성(특히 근육 관련 혹은 대사 이상), 제조 및 비용 등의 현실적 제약도 살펴야 한다.

한미약품은 HM17321의 임상 1상 진입 시점을 조율 중이며, 이 후보 약물과 함께 HM15275 등 파이프라인 전반의 개발 속도를 높이는 한편 글로벌 제약사들과의 기술수출 또는 파트너십 가능성도 점차 확대하고 있다. 

한미약품의 HM17321은 현재 비만 치료제 시장의 패러다임을 바꿀 가능성이 있는 후보로 떠오르고 있다. 지방 감량과 동시에 근육 증가를 실현할 수 있다면, 단순 체중 감소를 넘어 "체중 감량의 질"과 대사 건강 개선까지 아우르는 혁신 치료제로 자리잡을 수 있다.

다만 앞으로의 임상 결과와 상업화 가능성이 실제 얼마나 현실로 이어지는지가 이 파이프라인의 성공을 최종 확정 지을 요소다.