그냥 예쁜 꽃인 줄 알았는데…생리통 완화에 효과있다는 '의외의 식물'

국내 자생식물에서 원발성 월경통을 완화하는 효과가 발견돼 이목이 집중되고 있다.

해국. / 환경부 국립생물자원관 제공

16일 연합뉴스 등에 따르면 한국한의학연구원은 국내 자생식물인 해국 추출물이 원발성 월경통을 완화하는 효과를 확인했다고 이날 발표했다.

월경통은 여성의 절반 이상이 겪는 흔한 부인과 질환으로, 자궁 내 과도하게 생성된 프로스타글란딘과 염증 매개체로 인해 자궁 평활근이 과도한 수축을 일으켜 통증으로 이어지는 것이다.

현재 치료에는 비스테로이드성 소염제가 주로 사용되지만, 위장관 장애 등 부작용이나 장기 복용 시 내성 문제가 있어 천연물 유래 성분이 대안으로 주목받고 있다. 강황, 생강, 감초 등이 항염 작용과 자궁 이완 효과를 보인다는 연구 결과가 보고된 바 있으나, 임상적으로 활용 가능한 기전은 명확히 밝혀지지 않았다.

해국 추출물 투여 후 자궁 수축 비교. / 한국한의학연구원 제공-연합뉴스

연구진은 동물실험과 세포실험을 통해 해국 추출물이 염증 신호 전달 경로를 억제해 자궁근 수축을 조절하고, 그 결과 통증이 완화된다는 사실을 확인했다.

실험에서 원발성 월경통이 유도된 생쥐에 해국 추출물을 투여하자 몸을 비트는 통증 행동 횟수가 절반 가까이 줄었고, 비정상적으로 수축된 자궁 형태가 정상 수준에 가까워졌다. 염증 단백질 발현과 활성산소 생성 역시 절반가량 감소한 것으로 나타났다.

한의학연은 "해국 추출물은 항염·항산화 효과를 동시에 나타내 기존 치료제의 한계를 보완할 수 있는 자연 유래 대체 치료제로 활용할 수 있다"며 "앞으로 임상 연구를 통해 해국 추출물의 안전성과 효과를 검증하고, 건강기능식품이나 천연물 기반 치료제 개발을 추진할 계획"이라고 전했다.

해국. / 환경부 국립생물자원관 제공

해국이 해국은 국화과, 참취속에 속하는 여러해살이풀이다. 한국의 해안가, 특히 암석 해안 절벽이나 갯바위 등에 자생하며, 주로 중부 이남 및 제주 지역에서 자라는 자생식물로 알려져 있다.

식물 전체에는 부드러운 털(백색 혹은 은백색의 융모)과 샘털이 많아, 잎·줄기 등이 약간 희게 보이는 특징이 있다. 줄기는 비스듬히 자라며, 기부(아래 부분) 쪽은 나무질(목질화)되는 경향이 있고 가지가 갈라진다. 높이는 보통 약 30~60cm 수준이다.

잎은 주걱형 또는 도란형에 속하는 형태로, 밑에서는 잎이 한 무더기를 이루기도 하고, 잎 가장자리에 톱니가 있거나 없는 개체가 섞여 있다. 양면에 털이 있으며, 특히 뒷면이 희게 보이는 경우가 많다.

꽃은 줄기나 가지 끝에서 하나씩 '머리모양꽃'이 달리며, 꽃피는 시기는 7월에서 11월 사이이다. 꽃 색은 연한 자주빛(보라빛) 또는 드물게 흰색 계통이다. 머리모양꽃의 지름은 약 3.5~4.0cm 정도로 보고된다.

해국은 한국 이외에도 일본 등지에 분포하며, 본래 냉온대 환경의 식물로 분류된다.