美 나사, 사전 예고 없이 중국 근로자 모두 내쫓은 이유

미국항공우주국(NASA)이 사전 예고 없이 중국 국적자들의 건물 및 네트워크 접근을 차단해 배경에 관심일 쏠렸다. 그동안 중국 국적자는 NASA 정규직 고용은 금지됐지만, 계약직이나 대학 프로그램을 통해 일할 수는 있었다. 그러나 이제 그것마저도 불가능해진 것이다.

이번 돌발 조치에 대해 NASA 대변인 베서니 스티븐스는 블룸버그와의 인터뷰에서 “우리 업무의 보안을 보장하기 위한 것”이라고 밝혔다.

현지 언론에 따르면 중국은 빠르게 우주 역량을 발전시키고 있으며, 미국의 지배적 위치에 도전하려는 야망을 드러내고 있다. 특히 항공우주 분야에서 미국의 기술을 절취해 자국 개발에 활용해왔다는 비판을 꾸준히 받아왔다.

그러나 왜 지금 이 시점에, 그것도 사전 통보 없이 조치를 내렸는지는 불분명하다. 다만 외신들은 지난 3일 미국 상원 상무위원회 청문회에서 전직 NASA 간부들이 “중국이 미국을 제치고 달 복귀 경쟁에서 앞서가고 있다”라고 증언한 사실에 주목했다.

스페이스닷컴에 따르면 이 발언이 NASA에 압박을 가했을 가능성이 크다. 실제로 NASA의 책임자는 이후 “NASA는 전적으로 달에 집중하고 있으며, 반드시 중국보다 먼저 달에 도달할 것”이라고 강조했다. 그는 “달에 먼저 발을 디디는 이야기를 중국이 쓰게 두지 않겠다”라고 단언했다.

그러나 현실적 장애물은 여전하다. 미국이 달에 도달하기 위해서는 보잉이 제작한 SLS(우주발사시스템)가 필요한데, 최근 이 발사체는 수차례 문제를 겪고 있다.

비록 최근 통과된 ‘크고 아름다운 법안(Big Beautiful Bill)’이 SLS에 41억 달러(약 5조 6,900억 원)를 배정했지만, 트럼프 대통령이 제안한 2026 회계연도 예산안은 NASA 전반에 막대한 예산 삭감을 포함하고 있다. SLS는 발사 1회당 약 40억 달러(약 5조 5,400억 원)가 소요되는데, 더피는 이에 강한 불만을 드러내고 있다.

현재 부상하는 기조는 NASA가 “달과 관련된 모든 일은 NASA가 전담한다”라는 식으로 방향을 전환하는 것이다. 과학 연구와 같이 전 세계가 혜택을 공유해온 다른 분야는 뒷전으로 밀릴 수 있다는 우려가 제기된다. 이는 NASA의 성격과 임무를 근본적으로 바꾸는 전환점이 될 수 있다.

한편, 수천 명의 NASA 고위 인력이 트럼프 행정부의 퇴직 장려 정책(바이아웃)에 응해 떠나면서, 인력과 전문 지식이 한꺼번에 빠져나간 상황이다. 여기에 이번 조치로 중국 국적자 인력마저 전원 퇴출되면서 일부 프로젝트와 팀은 공백 상태에 놓였을 것으로 전망된다. 미국이 정말로 중국보다 먼저 달에 복귀하기 위해서는 상당한 도전을 극복해야 할 것으로 보인다.

더드라이브 / 조윤주 기자 [e-mail]