[인터풋볼=신동훈 기자] "손흥민 말고 우리 응원해주세요." 놀랍게도 LAFC와 홈 경기를 앞둔 감독의 발언이다. 리오넬 메시와 비교되는 선수는 확실히 다르다.
LAFC는 14일 오전 9시 30분(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주에 위치한 산 호세 리바이스 스타디움에서 열리는 2025 MLS 30라운드에서 산 호세 어스퀘이크스와 맞대결을 펼친다. LAFC는 5위에, 산 호세는 9위에 올라있다.
손흥민이 출격을 기다린다. 손흥민은 시카고 파이어전에서 LAFC 데뷔전을 치렀다. 뉴잉글랜드 레볼루션전에 선발로 나와 1도움을 올리며 2-0 승리에 일조했고 경기 최우수선수로 선정됐으며 MLS 이주의 팀에도 포함됐다. FC댈러스전에선 환상 프리킥 골을 터트려 MLS, LAFC 데뷔 득점에 성공했다.
1위 팀인 샌 디에이고FC전에서 LAFC 홈 첫 경기를 치렀다. 손흥민은 분투했지만 팀은 1-2로 패했다. 아쉬움을 안고 대한민국 대표팀에 합류했다. 미국전에서 1골, 멕시코전에서 1골을 기록하면서 물 오른 폼을 과시했다.
이제 LAFC로 돌아와 산 호세와 만난다. 산 호세 원정 경기인데 손흥민 보러 많은 팬들이 몰릴 예정이다. 이전 원정 경기들처럼 LAFC 홈 분위기가 나고 태극기가 휘날릴 것으로 예상된다.
MLS 공홈은 "산 호세 홈 경기장은 6만 8,000석 규모인데 2층도 개장한다. 역대최다 관중을 기록할 것으로 보인다. 2019년 6월에 세운 5만 850명을 넘어설 수 있다"고 이야기했다.
미국 ‘애슬론 스포츠’도 “손흥민이 MLS로 오는 건 2023년 리오넬 메시가 인터 마이애미에 합류했을 때와 같은 효과를 가져올 것으로 예상된다. 매진된 티켓과 스타 선수를 보기 위해 가득 찬 경기장. 그게 산호세 어스퀘이크스가 목표하는 바다. 경기는 캘리포니아에서 열린 많은 LAFC 팬이 이동해 응원할 것으로 보인다. 산호세 오스퀘이크스 팬들도 경기장을 가득 채우는 데 문제가 없을 것이다”고 했다.
브루스 아레나 감독은 "매우 중요한 경기를 앞두고 있다. 5만 명 이상 올 것으로 예상된다. 그들에게 무언가를 보여주고 싶다"고 하면서 "관중들이 우리를 응원해줬으면 한다. LAFC 팬들이 많을 거고 손흥민을 보러온 이들이 많을 것이다"고 손흥민을 경계했다.
그러면서 "손흥민은 좋은 선수다. 파이널 서드에서 결정력과 기술력은 종중을 받아야 한다. 속도와 성실성도 대단하다. 손흥민은 완벽한 선수다. 그를 막는 건 우리에게 큰 도전이다"라고 하면서 존중과 경계심을 모두 밝혔다.
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