자신의 구명조끼 벗어주고…30대 해경, 인천 갯벌서 순직

부력조끼 벗어주는 이재석 경장 [사진=인천해양경찰서]

인천 옹진군 갯벌에서 고립된 외국인을 구조하던 30대 해양경찰관이 끝내 숨지는 안타까운 사고가 발생했다.

인천해양경찰서에 따르면 11일 오전 9시 41분께 영흥면 꽃섬에서 약 1.4㎞ 떨어진 해상에서 실종됐던 영흥파출소 소속 이재석(34) 경장이 발견됐다. 당시 이 경장은 의식이 없는 상태였으며, 119구급대가 인근 병원으로 긴급 이송했지만 끝내 사망했다.

이 경장은 이날 새벽 3시 30분쯤 밀물에 고립된 중국 국적 70대 남성 A씨를 구조하던 중 실종됐다. 그는 다친 A씨에게 본인의 부력조끼를 건네고 함께 헤엄쳐 나오다 사고를 당한 것으로 전해졌다. A씨는 오전 4시 20분께 해경 헬기에 의해 구조돼 저체온증 치료를 받고 있으며 생명에는 지장이 없는 상태다.

해경은 경비함정 21척과 항공기 2대를 포함한 대규모 인력을 투입해 수색작업을 벌여왔다. 이번 사고는 갑작스레 불어난 바닷물에 휩쓸리면서 발생한 것으로 추정되며, 정확한 경위를 조사 중이다.

이 경장은 2021년 7월 해양경찰에 임용돼 인천해경 300t급 경비함정을 거쳐 영흥파출소에서 근무해왔다. 해경 관계자는 “자신을 희생해 타인의 생명을 구한 고인의 숭고한 희생이 헛되지 않도록 끝까지 조사하겠다”고 밝혔다.

故 이재석 경장 [사진=인천해양경찰서]