한의학연, 알츠하이머 예방의 단서를 찾다

▲ 한국한의학연구원 연구팀. 한국한의학연구원 제공

한국한의학연구원은 고영훈 박사팀과 연세대학교 서진수 교수팀이 뇌 안의 성상교세포가 가진 ‘면역 기억’이 알츠하이머병의 주요 원인인 독성 단백질 축적을 억제한다는 사실을 밝혀냈다고 11일 밝혔다.

연구진은 뇌 속에서 신경세포를 돕는 성상교세포가 감염 같은 자극을 한 번 경험하면 이를 기억했다가 다시 비슷한 자극이 오면 강하게 반응한다는 사실을 확인했다. 이렇게 형성된 ‘면역 기억’은 뇌 속 청소부 역할을 하는 미세아교세포가 알츠하이머병의 주요 원인으로 알려진 독성 단백질인 아밀로이드베타 제거 기능을 강화해 과도하게 쌓이는 것을 막는다.

그러나 알츠하이머병의 가장 강력한 위험인자인 APOE4 유전형을 가진 경우 성상교세포의 면역 기억 형성이 대조군(APOE3)에 비해 뚜렷하게 저하되고 그 결과 미세아교세포의 식균작용 능력이 떨어져 아밀로이드베타가 더 많이 축적되는 것으로 나타났다.

연구진은 줄기세포에서 분화한 성상교세포, 미세아교세포, 알츠하이머 뇌 오가노이드, 동물실험을 이용해 이 현상을 검증했다. 그 결과 성상교세포의 면역 기억이 뇌 건강을 지키는 새로운 방어기전으로 작용할 수 있음을 증명했으며, APOE4가 이를 방해한다는 새로운 알츠하이머 발병 메커니즘을 제시했다.

연구진은 “이번 연구는 기존에 해롭다고만 여겨졌던 뇌의 면역 기억이 실제로 알츠하이머병 예방에 중요한 역할을 할 수 있다는 점을 보여준 의미있는 성과”며 “앞으로 한의약 기반 성상교세포의 면역 기억 조절제를 개발해 APOE4 보유자를 위한 맞춤형 예방 치료제로 발전시킬 계획”이라고 밝혔다.

이번 연구 성과는 세계적인 학술지인 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications, IF 15.7)에 지난달 14일 게재됐다.

김형중 기자 [e-mail]