인천의 한 갯벌에서 고립자를 구조한 해양경찰관이 끝내 숨졌다. 갯벌에 고립된 고령의 중국인의 생명을 구하기 위해 자신의 부력조끼를 벗어 건네준 뒤 홀로 거센 물살에 휩쓸린 그는 동료들의 품으로 돌아오지 못했다.
뉴시스 보도에 따르면, 11일 인천해양경찰서에 따르면 영흥파출소 소속 고(故) 이재석(34) 경장은 이날 오전 3시30분께 중국인 A(70대)씨가 밀물에 고립됐다는 신고를 받고 현장에 투입됐다.
발을 다쳐 스스로 움직이지 못하던 고립자에게 이 경장은 자신이 착용한 외근부력조끼를 벗어 줬다. 하지만 함께 헤엄쳐 나오던 중 물살에 휩쓸린 그는 그 자리에서 실종됐다.
해경은 함정 21척, 항공기 2대, 공기부양정, 연안구조정 등을 총동원해 수색에 나섰고 약 6시간만인 오전 9시40분께 발견된 이 경장은 심정지 상태였다.
곧바로 심폐소생술을 받으며 병원으로 옮겨졌으나 끝내 이 경장은 순직했다.
그가 끝까지 지켜낸 고립자는 이날 오전 4시20분께 해경 헬기에 의해 무사히 구조돼 생명을 건졌다. 저체온증 증세는 있었지만 생명에는 지장이 없었다.
이 경장은 2021년 7월9일 해양경찰관으로 임용돼 인천해양경찰서 소속 300t급 경비함정을 거쳐 영흥파출소에서 근무해왔다.
평소 책임감이 강하고 근면 성실해 해양경찰교육원 교육생 시절 해양경찰교육원장 표창을 받았다. 또 중부해양경찰청장과 인천해양경찰서장의 표창도 수차례 수여받았다.
해경 내부에서는 "주어진 임무에 끝까지 최선을 다하는 동료였다"는 평가가 나온다. 해경 관계자는 "동료의 숭고한 희생을 결코 잊지 않을 것"이라고 말했다.
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