[이뉴스투데이 김진영 기자] 교통사고나 추락 등 외상으로 발생하는 척수손상은 운동·감각 기능의 영구적 상실로 이어지지만, 그 회복을 막는 분자적 원리가 처음 밝혀졌다.
기초과학연구원(IBS) 인지 및 사회성 연구단은 이창준 단장 연구팀이 하윤 연세대 의대 교수팀과 함께 척수 내 별세포(astrocyte)가 마오비(MAOB) 효소를 통해 생성하는 억제성 신경전달물질 가바(GABA)가 신경 재생을 차단하는 핵심 원인임을 규명했다고 11일 밝혔다. 연구진은 마오비 억제제를 활용해 회복 효과도 입증, 약물 치료 가능성을 제시했다.
그동안 척수손상 회복 실패 원인으로 ‘교세포 장벽(glia barrier)’이 지목돼 왔지만, 분자적 기전은 명확히 알려지지 않았다. 연구진은 반응성 별세포가 마오비를 통해 가바를 과도하게 생성하면 신경성장인자(BDNF)와 수용체(TrkB)의 발현이 억제돼 재생 신호가 차단된다는 사실을 확인했다.
실험동물에서 마오비 발현을 억제하자 손상된 신경섬유가 다시 자라나고 뒷다리 운동 기능이 회복됐다. 반대로 마오비가 증가하면 척수 단면적이 절반 가까이 줄며 회복이 거의 이뤄지지 않았다. 이는 마오비-가바 경로가 척수손상의 회복을 막는 직접적 원인임을 입증한 것이다.
연구진은 마오비 억제제 ‘KDS2010’을 투여한 동물에서 보행 능력 개선과 신경섬유 재생을 확인했다. 영장류 모델에서도 손상 조직 보존 효과가 나타났으며 임상 1상 시험에서는 안전성과 내약성이 검증됐다. 현재 임상 2상 시험을 통해 실제 환자 대상 치료 효과 검증이 추진된다.
이창준 IBS 단장은 “척수손상 후 신경 재생을 직접 억제하는 경로를 규명하고 이를 제어하는 전략을 제시했다는 점에서 근본적 치료 가능성을 보여준다”고 설명했다. 하윤 교수는 “KDS2010은 이미 안전성이 입증된 만큼 척수손상 환자 임상으로 발전시킬 계획”이라고 말했다.
한편 이번 연구는 IBS, 연세대, 서울대, 한국과학기술연구원, 뉴로바이오젠 등 다기관이 참여했으며 과기정통부와 한국연구재단 지원으로 수행됐다. 연구 결과는 생명과학 권위지 ‘신호 전달 및 표적 치료(Signal Transduction and Targeted Therapy)’ 최신 호에 게재됐다.
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