"꽃 피우기 전 꺾이는 청소년..다양한 가치 인정해줘야"

[이데일리 이지현 기자] “피지도 못한 꽃처럼 아이들이 사그라진다”

10일 이연정 순천향대 서울병원 정신건강의학과 교수(한국자살예방협회 홍보위원장)는 이데일리와의 인터뷰에서 청소년 자살률 상승에 대해 언급하며 청소년들을 꽃에 비유했다.

이연정 순천향대서울병원 정신건강의학과 교수. (사진=순천향대)

질병관리청의 ‘2024년 손상유형 및 원인 통계’에 따르면 10~20대(2720명)의 자해·자살 시도 비율이 2014년 26.7%에서 2023년 39.4%로 12.7%포인트나 올랐다. 주요 원인으로는 우울증 등 정신과적 문제가 45.6%로 가장 많았다.

소아청소년을 주로 만나고 있는 이 교수는 “아이들이 (정신과적 문제로) 병원에 진짜 많이 온다”며 “예전에는 가정불화 등으로 누가 봐도 문제가 있어 보이는 아이들이 병원에 우울증으로 많이 왔는데 요즘은 가정 내 문제가 없어도 학업 스트레스 등으로 인한 우울증 때문에 병원을 찾는 아이들이 많다”고 했다.

자원 빈국인 대한민국은 교육을 통해 사람을 자원으로 활용하는 국가정책을 추진해왔다. 집중적으로 교육해 국가발전에 인력자원을 활용해온 것이다. 그런데 이런 교육이 차츰 왜곡되고 있다. ‘4세, 7세 고시’라는 말이 나올 정도로 조기교육이 과열되고 있다. 게다가 많은 이들이 선망의 직업으로 의사로 꼽으며 꿈마저 획일화하고 있다.

이 교수는 “어릴 때부터 사교육을 많이 하면 그 과정에서 좌절하는 아이들도 많아질 수밖에 없다”며 “너무 힘든 경쟁을 하다 보니 늦게 피는 꽃도 있는데 한번 펴보지도 못하고 시험을 못 봤다고 ‘나는 안 되나 보다’라고 좌절하고 히키코모리(은둔형 외톨이)같이 위축되는 이들이 많다”고 지적했다.

더 큰 문제는 이들이 성장하지 못한채 중년이 되면 사회적 문제는 더 커질 수 있다는 점이다. 이 교수는 이들이 다양한 영역에서 가치를 인정받는 구조로 사회가 변화해야 한다고 강조한다. 성적 우수자만 인정받는 구조가 아닌 운동을 잘해서 기발한 아이디어가 많아서 언변이 좋아서 노래를 잘해서 등 다양한 장기를 발휘할 수 있는 사회적 장이 펼쳐져야 한다는 것이다.

이 교수는 “(청소년들이)성적이나 이런 것만이 아니라 다양한 영역에서 다 그 가치를 좀 인정해 주고 여러 영역에 대해서 골고루 국가 차원에서 지원을 해주면서 개입한다면 (마음 상담 등과 같은) 치료비 지원보다 더 큰 효과를 발휘할 수 있을 것”이라고 짚었다.

실제로 호주에서는 TAFE(Technical and Further Education)이라는 공립 기술전문학교에서 다양한 기술을 가르쳐주고 이들의 취업을 돕는다. 이들은 어떤 일을 하든 전문직 이상의 수익을 기대할 수 있어 모두가 획일화된 꿈을 꾸지 않는다. 다양한 기회가 제공되고 다양한 진로를 꿈꿀 수 있는 셈이다.

이 교수는 “내가 뭔가를 배우고 새로운 것을 시도할 수 있을 때 사람들이 희망을 꿈꿀 수 있게 될 것”며 “그런 제도적 장치 마련이 우리나라에서도 필요하다”고 강조했다.

높은 노인 자살률도 지원금보다는 일자리가 해법이 될 수 있다고 봤다. 이 교수는 “고령층도 나름대로의 사회적 역할을 할 수 있게 해야 한다”며 “사람이 사회생활하면서 다른 사람과 교류하며 의욕도 생기고 정신적으로도 더 건강해질 수 있다. 단순한 금전적인 지원이 아니라 사회생활을 할 수 있게 돕는 게 필요하다”고 말했다.